El papel del arte, en particular en el patrimonio africano, puede actuar como un medio dinámico para preservar la historia y la identidad cultural, y servir como un archivo vivo que conecta a las personas con sus raíces.
El arte, especialmente la poesía y la música, ha sido una poderosa herramienta utilizada por los artistas para la crítica social, que inspira el cambio y hace un llamado a la unidad.
La intersección entre el arte y el activismo ha sido y sigue siendo un catalizador fundamental para la transformación social, con un llamado a empoderar a la sociedad en general y a quienes sufren una opresión desproporcionada.
Esta semana marca el inicio del Mes de la Historia Negra en Estados Unidos. La celebración anual también está reconocida oficialmente en muchos países, entre ellos Canadá, Alemania, los Países Bajos, Panamá, Costa Rica, Irlanda y el Reino Unido, en homenaje a las personas de ascendencia africana como una forma de inclusión cultural y de reconocimiento de sus logros. Parte de las celebraciones incluye la valoración y el reconocimiento de el patrimonio africano, el arte, la cultura y su papel como plataforma para la justicia social.
Durante siglos, el arte ha sido una fuerza unificadora que ha reunido a personas de todos los ámbitos de la vida, pero en particular a las personas de la diáspora africana, ha sido utilizado para preservar la historia colectiva, trascender los límites de la sociedad y permitir el acceso a lugares y espacios que de otro modo habrían sido inaccesibles.
Por experiencia propia, la historia me fue inculcada a través del arte. Como estadounidense de origen ghanés de primera generación, vi arte africano en mi casa durante mi infancia. Me enseñó que gran parte del arte africano nunca se hacía para beneficio del artista, sino para manifestar nuestras creencias y archivar la historia.
Había exhibiciones de símbolos adinkra de tribus ghanesas, que representaban plantas y criaturas con significados proverbiales positivos, junto con máscaras que encarnaban símbolos de poder y protección. Era como si mis padres hubieran seleccionado cuidadosamente estas colecciones para recordarme quién era y de dónde venía. Aprendí que, si bien buscábamos vivir nuestra cultura, también debíamos reconocer las fuerzas espirituales de la naturaleza que sustentan nuestro sustento.
El arte une a las personas
Asistir a una escuela pública artística que me permitió explorar el arte de la poesía me dio una visión de cómo el poder de las palabras puede unir a las personas. Admiraba a mujeres como Maya Angelou, la primera afroamericana y primera mujer en hablar en una toma de posesión presidencial. Su poema creó una metáfora utilizando los símbolos de la roca, el río y el árbol para transmitir una esperanza renovada al pueblo estadounidense. Titulado En el pulso de la mañana, exhortaba a Estados Unidos a reinventarse antes de extinguirse. Ella abrió el camino a mujeres como Amanda Gorman, con su poema The Hill We Climb en la toma de posesión del 46.º presidente de Estados Unidos, que hizo un llamado a la unidad y la solidaridad tras los años de convulsión social, económica y política que vivió el mundo, como la muerte de George Floyd, el asalto a la capital de la nación y la pandemia de COVID-19.
Pero imagino que estas mujeres simplemente seguían a cantantes como Billie Holiday, que compuso canciones como Strange Fruit en 1939. Esta canción describía metafóricamente cuerpos negros linchados y colgados como frutos extraños de un árbol, y se convirtió en el himno del movimiento contra los linchamientos, que hizo que los estadounidenses de todas las razas despertaran ante las abrumadoras injusticias de ese sistema. Avancemos 32 años, hasta 1971, cuando canciones como What’s Going On de Marvin Gaye pusieron de relieve la convergencia de los numerosos males sociales de la época, desde la brutalidad policial hasta la guerra de Vietnam y los ideales hippies, lo que llevó a personas de todo el mundo a detenerse y preguntarse colectivamente la pregunta sencilla y, a la vez, tan compleja: “¿Qué está pasando?”
En cierto sentido, puede decirse que estos artistas eran los embajadores extraoficiales de su tiempo, al elegir decir cosas que habrían hecho castigar a una persona de su linaje. Armstrong no estuvo de acuerdo y respondió acertadamente a esto tras grabar un musical de jazz titulado The Real Ambassadors, que abordaba temas como el movimiento por los derechos civiles y la Guerra Fría:
“El jazz es el embajador… Puede que yo sea el mensajero que lleva el mensaje allí, pero es el jazz el que habla. Mi trompeta y yo hemos viajado de Suecia a España y, cuando toqué en Berlín, muchos tipos saltaron la verja de hierro para escuchar al viejo Satchmo. Lo que demuestra que la música es más fuerte que las naciones. No sé mucho de política, pero sé que la gente de países extranjeros oye todo tipo de cosas sobre Estados Unidos, algunas buenas y otras malas. Estoy bastante seguro de que lo que sale de esta trompeta les hace sentir mejor con respecto a nosotros.”
Dada la actual polarización de nuestro mundo, no solo necesitamos reimaginarlo, sino también trabajar para recrear un nuevo mundo unido.
Samantha Akwei, exalumna, Comunidad Global Shapers, Foro Económico Mundial
El arte crea acceso
Aunque las palabras tienen el poder de inspirar, los poemas y las canciones carecen de sentido a menos que tengan dientes, como afirmó el movimiento del Arte Negro el poeta Amiri Baraka. O, más bien, las palabras deben vivirse, ya que muchos de los mayores escritores, actores y músicos afroamericanos utilizaron su arte para integrarse en espacios a los que no tenían permitido acceder debido a las leyes sociales de la época. Por ejemplo, artistas como Sidney Poitier y Louis Armstrong fueron llamados con frecuencia tíos Tom por su capacidad para ser aceptados por el público blanco, pero pocas personas saben que, debido a las leyes de segregación, Armstrong a menudo no podía alojarse en algunos de los locales en los que actuaba, ni Poitier recibió una remuneración justa por la película Los lirios del campo, lo que lo convirtió en el primer actor negro en ganar un Oscar.
Sin embargo, las experiencias de discriminación de Armstrong lo llevaron a incluir en sus contratos que ya no actuaría en locales en los que no pudiera alojarse, lo que obligó a dichos locales a cambiar sus prácticas racistas. Así, no bastaba con que estos hombres fueran grandes artistas; necesitaban sacrificarse y defender sus creencias para abrir el camino a otros.
En general, la naturaleza subjetiva del arte permite a las personas reimaginar su realidad, pero dada la actual polarización de nuestro mundo, no solo necesitamos reimaginarlo, sino también trabajar para recrear un nuevo mundo unido. En concreto, el auge y los continuos efectos perjudiciales de la supremacía blanca, que dieron lugar al colonialismo europeo, el Reparto de África y el posterior robo de obras de arte y de artefactos de África solo mantiene a las personas de la diáspora africana desposeídas mental, física y espiritualmente.
El arte siempre ha desempeñado un papel en la formación de la sociedad, especialmente en momentos que exigían un gran despertar. Sin embargo, la verdadera medida del arte residirá en su capacidad para empoderar a la sociedad y a quienes sufren una opresión desproporcionada por parte de esta.
