El número de mujeres recluidas en las cárceles estadounidenses ha aumentado más de un 20 % en la última década, hasta una media de más de 115 000 internas al día.
A medida que llegan más mujeres a las cárceles locales de Estados Unidos, también mueren más allí.
Según estudios, hasta un 5 % de las internas están embarazadas cuando ingresan.
Miles de ellas tienen adicciones a las drogas y el 70 % sufre trastornos de salud mental.
Este informe de Reuters investiga la creciente crisis.
La población femenina en las cárceles de EE. UU. ha aumentado mientras la masculina ha disminuido. Muchas mujeres ingresan en prisión con crisis de salud mental y adicciones, y a veces embarazadas. Sin embargo, los centros de detención locales no están preparados para atender a este creciente grupo de población.
Cuando alguien de la cárcel del condado de Milwaukee se dio cuenta de que Shade Swayzer había dado a luz sola en una celda insalubre, su bebé ya había muerto.
Swayzer había ingresado una semana antes, el 6 de julio de 2016, tras ser detenida por una disputa con un empleado de hotel y acusada de alteración del orden público y de una infracción de la libertad condicional por una antigua condena por robo con allanamiento. Estaba claramente embarazada, a pocas semanas de la fecha prevista para el parto, y la policía la hizo evaluar en un hospital antes de llevarla a la cárcel. El feto fue considerado activo y sano, y Swayzer fue autorizada para su detención.
Swayzer, a quien le habían diagnosticado esquizofrenia y trastorno bipolar, según constaba en los documentos judiciales, le dijo a una enfermera de la cárcel que había dejado de tomar su medicación por miedo a que pudiera dañar a su bebé. Se negó a ser examinada por un médico de la cárcel y fue asignada a la «Unidad de Necesidades Especiales», bajo estricta vigilancia, con instrucciones de realizar controles médicos diarios.
Pero en un plazo de 48 horas fue trasladada. Esa unidad solo tenía tres celdas para mujeres, frente a al menos 13 para hombres, y la cárcel necesitaba su celda para otra interna que tenía tendencias suicidas. Swayzer acabó en una celda de aislamiento sin cobertura de vídeo.
Cinco días después, un agente que hacía su ronda vio a Swayzer sin pantalones y actuando de forma «extraña», sentada sobre un colchón plegado contra la pared, con la ropa de cama amontonada a su lado. El guardia no sabía que Swayzer estaba embarazada, ya que no constaba en sus notas de custodia, y siguió su camino. Más tarde, el guardia volvió a pasar y percibió un «olor fuerte», según los informes de la investigación. Al regresar tras su ronda para echar un vistazo más de cerca, vio sangre en el colchón de Swayzer y pidió ayuda.
Poco después de las 6 de la mañana, las enfermeras encontraron a Swayzer de lado, con el cordón umbilical unido al recién nacido. Swayzer acunaba a la niña en una manta. Había sangre por todas partes, heces en el colchón y recipientes de comida vacíos esparcidos, según mostró el testimonio judicial. «No le hagan daño a mi bebé», dijo.
Laliah Swayzer, de algo menos de seis libras y ya bautizada por su madre, había muerto. Su tragedia forma parte de una confluencia de tendencias poco conocidas tras las rejas.
El número de mujeres recluidas en las cárceles estadounidenses ha aumentado más de un 20 % en la última década, hasta una media de más de 115 000 internas al día. Además, cada vez llegan más con necesidades de atención médica o con afecciones de salud debilitantes que ponen a prueba la capacidad de unos centros de detención concebidos típicamente para hombres. Miles llegan embarazadas cada año. La mayoría padece enfermedades mentales, en una proporción muy superior a la de sus homólogos masculinos, y es más probable que sufran adicción a las drogas y al alcohol.
A medida que llegan más mujeres a las cárceles locales de Estados Unidos, también mueren más allí.
Reuters, tras analizar datos obtenidos de más de 500 cárceles estadounidenses, documentó 914 muertes de reclusas en esas instalaciones entre 2008 y 2019. En un periodo de tres años, de 2008 a 2010, murieron 171 mujeres en las cárceles analizadas. De 2017 a 2019, la cifra subió a 287 fallecidas, en medio de un aumento de las muertes por drogas y alcohol en toda la sociedad estadounidense.
Las víctimas afectan de forma desproporcionada a las mujeres negras. Las personas negras representan menos del 14 % de la población estadounidense, pero al menos el 24 % de las 914 víctimas femeninas identificadas por Reuters eran negras. No se dispuso de información sobre la raza de alrededor del 5 % de las víctimas femeninas.
El setenta por ciento de las mujeres que murieron durante el periodo de 12 años, al menos 639 internas, estaban pendientes de juicio, sin condena y presuntamente inocentes de los cargos que se les imputaban. El número de fallecimientos no incluye una categoría de víctimas colaterales: sus hijos pequeños.
Reuters constató que la población de reclusas ha aumentado incluso cuando la población masculina ha disminuido, y que muchas mujeres tienen dificultades para pagar la fianza, lo que puede prolongar su estancia en prisión.
«Estas mujeres llegan con necesidades, necesidades inminentes, normalmente en un momento de crisis y con traumas», afirmó Jessica Stroop, consultora penitenciaria de The Moss Group y antigua investigadora especializada en reclusas en la Oficina de Estadísticas de Justicia de EE. UU. «Supone una enorme presión para las cárceles».
Las cárceles «necesitan programas, personal, formación e instalaciones con perspectiva de género», afirmó Stroop. En cambio, «a las mujeres a menudo se las trata como un añadido» en cárceles «diseñadas para hombres».
«Estas mujeres llegan con necesidades, necesidades inminentes, normalmente en un momento de crisis y con traumas».
JESSICA STROOP, ANTIGUA INVESTIGADORA DE LA OFICINA DE ESTADÍSTICAS DE JUSTICIA DE EE. UU.
Según los expertos, las cárceles han tardado en adaptar sus programas médicos, sus modelos de personal y sus estrategias de alojamiento para atender el cambio demográfico. La cárcel de Milwaukee, que tenía pocas celdas reservadas para mujeres con necesidades, está bajo supervisión judicial desde 2001 debido a reiteradas conclusiones sobre una atención sanitaria deficiente; la oficina del sheriff no respondió a cinco solicitudes de entrevista y un abogado que representa al condado declinó hacer comentarios.
La afluencia de mujeres en las cárceles «plantea importantes desafíos, porque los recursos son limitados», afirmó David Mahoney, sheriff del condado de Dane (Wisconsin), que también es presidente de la Asociación Nacional de Sheriffs. La prevalencia de adicciones, enfermedades mentales y embarazos «supone una presión» que exige más personal, alojamiento y medicamentos, afirmó.
Retos de drogas y salud mental
En las más de 500 cárceles analizadas por Reuters, las muertes de mujeres por los efectos agudos de las drogas y el alcohol, incluidas las sobredosis y la abstinencia, han aumentado considerablemente.
De 2008 a 2016, al menos el 12 % de las muertes de reclusas se atribuyeron a drogas o alcohol, el doble que en el caso de los hombres. De 2017 a 2019, al menos el 24 % de las muertes de mujeres se relacionaron con drogas o alcohol, de nuevo el doble que en el caso de los hombres. En esos periodos, la causa de la muerte era desconocida en entre el 6 % y el 12 % de los casos.
Casi el 70 % de las reclusas en cárceles sufren trastornos de salud mental, frente a algo más del 40 % de los internos varones, según un estudio de 2017 de la Oficina de Estadísticas de Justicia de EE. UU. estudio lo constató.
La primera vez que Jennifer Casey Norred intentó ahorcarse en su celda, los carceleros del Centro de Detención del Condado de Leon, en Florida, respondieron atándola a una silla de sujeción.
Durante las 24 horas siguientes, gritó, lloró y forcejeó hasta que el agotamiento la silenció. Norred, de 36 años, parecía sufrir una convulsión y se orinó encima, según muestran los registros de la cárcel.
Norred había luchado contra la esquizofrenia, el trastorno bipolar y la depresión. Cuando tomaba su medicación, rebosaba energía: cocinaba para el club de lectura de su madre o visitaba a su abuela en una residencia asistida.
«Era feliz, sana y productiva», afirmó Elizabeth Frederick, su madre.
Cuando sufría los rigores de una enfermedad mental, la popular camarera era atormentada por una paranoia causada por la falta de sueño.
Su comportamiento obsesivo la llevó a ser acusada de acoso agravado y la condujo a la cárcel el 2 de abril de 2017. Durante sus tres meses tras las rejas, se mostró agitada, discutió con otras internas y dijo al personal que no necesitaba su medicación. Un psicólogo la declaró incompetente para ser juzgada y recomendó su ingreso en un centro de salud mental. Un juez acabó dando la razón a esta recomendación.
Antes de que pudiera ser trasladada, Norred se ahorcó.
«Lo que necesitaba era un tratamiento psiquiátrico intensivo, no una silla de sujeción», afirmó James Cook, abogado que representa a la familia en una demanda por muerte por negligencia, en curso, contra la oficina del sheriff y Corizon Health Inc, proveedora de atención sanitaria de la cárcel.
En los documentos judiciales, el sheriff del condado de Leon y Corizon negaron haber cometido irregularidades. Corizon declaró a Reuters que, aunque el suicidio de Norred fue «trágico», la empresa prestó una atención «coherente con las mejores prácticas y las normas nacionales». La oficina del sheriff declinó hacer comentarios, alegando el litigio en curso.
Desintoxicación peligrosa
La crisis de los opioides ha agravado el riesgo para las mujeres tras las rejas. Las sobredosis de drogas y alcohol, que con frecuencia involucran opioides, se han convertido en el factor individual más importante del aumento de muertes de reclusas. Mientras la epidemia asolaba Ohio, Brittany Rae Schlarb, de 35 años, fue una de las víctimas.
La vida de Schlarb dio un giro radical a los 21 años. Diagnosticada de trastorno de ansiedad tres años antes, esta estilista recurrió a la cocaína, las metanfetaminas y otras drogas y, con el tiempo, perdió la custodia de sus tres hijos. A los 28 años, dejó las drogas, se enamoró, recuperó a sus hijos y obtuvo un título de técnico superior en marketing.
«Brittany tenía sueños, como abrir algún día su propio salón y dirigirlo», declaró Deborah Schlarb, su madre, en una declaración jurada inédita hasta ahora.
Luego, en 2011, un camión se saltó un semáforo en rojo y embistió el coche de Schlarb, causándole lesiones graves. Los cirujanos le colocaron una varilla en el brazo, «que le causaba dolor constantemente», según su madre. Tras serle recetado un medicamento opioide, su adicción volvió. Pasó al fentanilo, un potente opioide sintético, y después a la heroína. El 21 de junio de 2018, la policía la encontró con metanfetamina y heroína en el aparcamiento de un restaurante.
«Lo que le pasó fue absurdo. Si la hubieran conectado a un gotero, estaría viva hoy».
DEBORAH, MADRE DE BRITTANY RAE SCHLARB
La cárcel del condado de Summit, en la ciudad de Akron, la ingresó en una enfermería médica para observación mientras empezaba a desintoxicarse en su celda, un proceso doloroso que puede incluir diarrea, insomnio, alucinaciones y deshidratación. La Comisión Nacional de Atención Sanitaria Correccional, un organismo del sector que proporciona normas sanitarias voluntarias para las cárceles, recomienda que estas asistan médicamente a los internos que se someten a desintoxicación. Algunas recetan los medicamentos metadona y suboxona para reducir los ansiados impulsos y prevenir los síntomas de abstinencia. Algunos internos reciben líquidos intravenosos.
Durante cuatro días de vómitos y mareos, el único tratamiento de Schlarb se redujo a sugerencias de que bebiera más agua, según una investigación del forense y sus abogados de la familia.
Extremadamente delgada, se deterioró rápidamente. A las 21:00 del 25 de junio de 2018, la encontraron boca abajo en su celda, inconsciente y cubierta de vómito, según informó el forense. «Su cuerpo tenía el color de un huevo en vinagre, un morado rojizo», relató Tina Hamrick, que era interna en la celda contigua. Una autopsia determinó que Schlarb murió por «deshidratación debida a complicaciones de la desintoxicación de metanfetamina bajo custodia».
Su familia amenazó con demandar a la cárcel y a su contratista médico privado, Advanced Correctional Healthcare Inc, por proporcionar a sabiendas una atención insuficiente. El caso se resolvió por 625 000 dólares antes de llegar a los tribunales, según muestran los documentos del condado.
Tres especialistas en adicciones se mostraron sorprendidos de que a Schlarb solo se le ofreciera agua. Los tratamientos de abstinencia deben ser «altamente individualizados» en función de las afecciones de salud subyacentes, afirmó Joseph Lee, director médico de la Fundación Hazelden Betty Ford. «La desintoxicación puede ser muy sencilla, pero también puede ser increíblemente compleja y complicada».
Advanced Correctional Healthcare negó haber cometido irregularidades, pero declinó hacer comentarios sobre los detalles del caso. La cárcel también declinó comentar el caso de Schlarb, pero afirmó que todos los internos se someten a un cribado de problemas médicos y que los que atraviesan la abstinencia tienen sus constantes vitales controladas periódicamente. Cinco meses después de la muerte de Schlarb, cambió de contratista médico, aunque no respondió a las preguntas sobre el cambio.
«Lo que le pasó fue absurdo. Solo tenían que llevarla al hospital», afirmó Deborah, madre de Schlarb, en una entrevista. «Si la hubieran conectado a un gotero, estaría viva hoy».
Preocupaciones por el embarazo
En las más de 3000 cárceles de Estados Unidos, miles de mujeres ingresan embarazadas cada año, una situación que puede poner en peligro a la madre y al hijo.
Los datos sobre mujeres embarazadas en las cárceles son escasos o están desactualizados. Según estudios revisados por Reuters, entre el 3 % y el 5 % de las reclusas están embarazadas cuando ingresan.
Sin datos, «solo se pueden hacer suposiciones», afirmó Carolyn Sufrin, profesora adjunta de ginecología y obstetricia de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
Reuters ha llenado parte de ese vacío de datos examinando registros públicos, informes de los medios y estudios académicos. Los periodistas identificaron al menos 65 casos entre 2010 y 2019 en los que las reclusas sufrieron complicaciones graves relacionadas con el embarazo, como abortos espontáneos, embarazos ectópicos, desprendimientos de placenta, mortinatos y muertes de recién nacidos o de madres.
No existen normas nacionales que todas las cárceles deban cumplir en el tratamiento de las internas embarazadas.
Sufrin, que puso en marcha una clínica de salud de la mujer en la cárcel del condado de San Francisco, dirigió un estudio sobre los resultados de los embarazos de mujeres encarceladas y constató que la calidad de la atención varía mucho. Algunas cárceles ofrecen una atención integral con revisiones periódicas y servicios nutricionales. Otras, con personal insuficiente, prestan una atención peligrosamente deficiente.
En una cárcel, donde las mujeres no pueden llamar a un médico ni acudir al hospital por su cuenta, las solicitudes de atención médica pueden ser ignoradas o pasadas por alto.
Meagan Deadrich tenía 26 semanas de embarazo cuando ingresó en la cárcel metropolitana del condado de Salt Lake el Día de San Valentín de 2018, por incumplir su libertad condicional al no presentarse ante los oficiales de libertad condicional en un caso anterior de hurto y por un cargo de delito menor relacionado con drogas. En pocos días tuvo contracciones y dos días después empezó a sangrar. Deadrich, que entonces tenía 34 años, afirmó que una enfermera le aseguró que el sangrado era normal. La madre de cuatro hijos dijo que sabía que no lo era.
Una semana después, cuando el sangrado no cesaba, Deadrich suplicó ayuda. Una enfermera la evaluó el 1 de marzo, pero nunca vio a un médico, según mostraron registros de la cárcel presentados en un litigio. Cuatro días después, «no podía sentir moverse a mi bebé», declaró Deadrich a Reuters. «Si me hubieran enviado antes al hospital, mi bebé estaría bien».
Esa tarde, un asistente médico de la clínica de mujeres de la cárcel no logró detectar el latido fetal, según alega su demanda. Deadrich suplicó que la llevaran a urgencias, pero en cambio fue devuelta a su celda.
Esa noche, hacia las 22:00, la esposaron y la llevaron en coche al hospital, donde un médico le dijo que el bebé había muerto. «Me partió el corazón», afirmó.
Le diagnosticaron placenta previa, una afección que pone en peligro la vida, en la que la placenta cubre el cuello uterino y puede provocar hemorragias y complicaciones durante el embarazo y el parto. Le practicaron una cesárea y una histerectomía para extirparle el útero. Deadrich ya no puede tener hijos.
Cuando despertó de la intervención, esposada a la cama, pidió poder sostener a su bebé y despedirse de ella. Un agente de guardia solo le quitó las esposas de una mano, según afirmó. «Era preciosa», dijo Deadrich, sollozando. «Tenía una mata de pelo negro».
El Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos condena el uso de sujeciones en mujeres encarceladas durante el embarazo y la recuperación posparto, salvo en el caso de quienes representen un riesgo de fuga o de daño. El colegio también recomienda que las internas embarazadas tengan acceso las 24 horas a consultas obstétricas. Deadrich afirma que no tuvo ese acceso.
Demandó al condado, al sheriff y a la cárcel, alegando que vulneraron sus derechos constitucionales al no proporcionarle una atención médica adecuada. La oficina del sheriff negó que se vulneraran sus derechos o que su personal contribuyera a sus lesiones o a la muerte del bebé. El caso sigue en curso.
Reuters identificó 52 muertes de internos en las dos cárceles del sheriff del condado de Salt Lake entre 2009 y 2019, es decir, 2,2 muertes por cada 1000 internos, por encima de la media de las más de 500 grandes cárceles analizadas. Diecinueve de esas muertes fueron de mujeres. La cárcel afirmó que se esfuerza por proporcionar una atención de calidad a todos los internos.
El 24 % de las muertes de reclusas en cárceles entre 2017 y 2019 se relacionó con drogas y alcohol
Cuando Shade Swayzer llegó a la cárcel del condado de Milwaukee, los directores médico y de salud mental consideraron que su embarazo y su enfermedad mental constituían una combinación de riesgo, según muestra el testimonio del litigio. Pero su plan para afrontar esos riesgos se vino abajo en menos de 24 horas.
«Queríamos asegurarnos de que la vigilábamos», declaró la doctora Karen Ronquillo-Horton, directora médica, en la demanda por muerte por negligencia de la familia Swayzer. «Me preocupaba su bebé».
Ronquillo-Horton dispuso que Swayzer fuera alojada en la Unidad de Necesidades Especiales de la cárcel, donde dos agentes proporcionan supervisión continua y las celdas permiten ver con claridad a los internos. La doctora ordenó exámenes prenatales periódicos y controles diarios de las constantes vitales de la madre y del bebé.
Pero cuando un supervisor de prisiones necesitó una de las tres celdas femeninas de la unidad para otra persona, Swayzer fue trasladada. El supervisor declaró después que consultó con la mesa de clasificación de internos y comprobó que la ficha de especificaciones de alojamiento de Swayzer no contenía restricciones. Sin embargo, un oficial de clasificación insistió en una declaración jurada en que la ficha recogía la orden de alojarla en Necesidades Especiales.
Nunca se determinó con exactitud quién se equivocó; un investigador reconoció más tarde en su testimonio judicial que uno de los agentes probablemente mentía. En cualquier caso, Swayzer fue retirada de la Unidad de Necesidades Especiales. Aislada en una celda de población general, se mostró hostil y poco cooperadora. Tras tres días, la enfermera partera de la cárcel, Katherine Meine, le preguntó si podía hacerle un examen. Swayzer le dijo que «se fuera a la mierda», declaró después Meine, y añadió que estaba «bien» y que podía sentir moverse al bebé.
Aunque la enfermedad mental de Swayzer estaba bien documentada, no había sido declarada incompetente, por lo que tenía derecho a rechazar el tratamiento. En respuesta a su demanda, la oficina del sheriff afirmó que cumplió su obligación de proporcionar atención médica, al señalar que estuvo monitorizada y que no mostraba signos externos de angustia. Otro demandado, Armor Health, el contratista que prestaba la atención médica y el personal de la cárcel, declaró a Reuters en un comunicado que «ningún miembro de nuestro equipo tuvo ningún papel en la trágica pérdida del bebé».
