El Reino Unido acaba de registrar su segundo brote de gripe aviar en menos de tres meses. A finales de noviembre, el subtipo H5N8, relativamente nuevo —detectado por primera vez a finales de 2009 en China y que desde entonces ha avanzado hacia el oeste hasta llegar a los Países Bajos— apareció en Yorkshire.
Ahora, el subtipo H7N7, bastante más conocido y con variantes americanas y euroasiáticas de larga data, ha aparecido en una granja avícola de Hampshire. Entonces, ¿qué es la gripe aviar y por qué las autoridades de salud pública la miran con tanta cautela? Esto es lo que debes saber:
1. Hay mucha
La gripe aviar está causada por el virus de la gripe tipo A, el mismo virus que causa la gripe pandémica y estacional en los seres humanos. La gripe humana se debe a solo dos subtipos: H1N1 y H3N2, que son, respectivamente, descendientes de las cepas de gripe pandémica de 2009 y 1968. En cambio, la gripe aviar tiene decenas de subtipos: 128 hasta ahora. De esos 128 subtipos, 69 se han registrado al menos una vez en Europa desde el cambio de milenio.
La gripe es, en esencia, una enfermedad de las aves. Todas las demás especies que contraen la gripe, como nosotros, tienen variantes que se han adaptado a sus nuevos huéspedes, pero cuya ascendencia siempre puede remontarse, en última instancia, a un antepasado que acechaba dentro de un ave. Algunos de los subtipos que actualmente permanecen sin causar problemas en patos, gaviotas u otros amigos emplumados podrían ser los antepasados de futuras cepas pandémicas humanas.
2. Algunas aves parecen ser superpropagadoras
El cerceta común, un pequeño y hermoso pato con una llamativa mancha verde alrededor del ojo en su cabeza de color castaño rojizo, es el ave portadora campeona de la gripe aviar: se han registrado 21 subtipos en algún momento.
Otras aves tienen menos, aunque, por supuesto, no podemos afirmar que hayamos muestreado todas las especies. Para la mayoría de las aves, la gripe no es una fuente importante de enfermedad y, por consiguiente, la gran mayoría de los subtipos de gripe aviar se clasifican como cepas de «influenza aviar de baja patogenicidad» o LPAI.
3. Son peores noticias para los avicultores
Sin embargo, algunos subtipos no son tan benignos, sobre todo en los animales de granja, que han vivido bajo la protección humana durante milenios y a menudo carecen de las capacidades de resistencia de sus parientes silvestres. Un puñado de subtipos se clasifica como cepas de «influenza aviar de alta patogenicidad» o HPAI, y la más temida de todas es la H5N1 que ha causado devastación periódica en las poblaciones de aves de corral de varios continentes, así como varios cientos de muertes entre los propios avicultores. Cuando las personas contraen la gripe aviar, la tasa de mortalidad puede ser alta.
4. El público en general no debería preocuparse
Aunque algunos casos ocasionales de gripe aviar entre agricultores han tenido desenlaces tristes, el virus no suele transmitirse de persona a persona. Averiguar las razones es un área muy activa de investigación científica, pero parece probable que el principal factor sea que a la gripe aviar le cuesta adherirse a las células de las vías respiratorias humanas y entrar en ellas. Como resultado, hace falta una dosis bastante elevada para infectarse.
Las únicas personas que probablemente reciban ese tipo de exposición son los agricultores que pasan todo el día con sus aves de corral. Incluso en ese caso, algunas medidas sencillas de salud y seguridad, como el uso de mascarillas, pueden reducir considerablemente el riesgo; por eso, la mayoría de los casos humanos de gripe aviar se dan entre agricultores de las zonas más pobres del mundo. Ninguna cepa actual de gripe aviar podría causar una epidemia en seres humanos, al menos hasta donde sabemos.
5. Entonces, ¿qué hay de nuevo?
La gripe aviar H7N7 que acaba de aparecer en Hampshire es una de las cepas más conocidas. Lamentablemente, habrá que sacrificar algunas aves, pero no se prevé ningún riesgo para los seres humanos.
Una vez terminado el trabajo de laboratorio, probablemente se determinará que la cepa de Hampshire es una variante europea típica. Ha habido infecciones ocasionales de seres humanos por H7N7, la más reciente en Italia a finales de agosto de 2013 y, antes de esa, en los Países Bajos en febrero de 2003.
Algo más desconcertante fue la aparición en noviembre de H5N8 en Yorkshire, precedida por brotes en Alemania y luego en los Países Bajos. H5N8 es un virus más misterioso que parece ser un híbrido —un «reasortante», en la jerga virológica— entre el notorio H5N1 y algo más desconocido, que lleva avanzando hacia el oeste desde hace cinco o seis años.
La lista de vigilancia de la Organización Mundial de la Salud también incluye H7N9 y H5N6, que actualmente causan cierta preocupación en China. Hay algo de lo que podemos estar seguros: la gripe aviar volverá a las noticias dentro de poco.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Derek Gatherer es profesor en la Universidad de Lancaster.
Imagen: Personal sanitario con equipo de protección completo espera para cruzar una carretera cerca de un mercado mayorista de aves de corral. REUTERS/Tyrone Siu.
