La terapia de protones provoca menos efectos secundarios que la radioterapia tradicional con rayos X en muchos pacientes con cáncer, según un nuevo estudio.
Incluso con menos efectos secundarios, la terapia de protones logró tasas de curación similares a las de la radioterapia con rayos X, según concluye el estudio.
El estudio es la primera gran comparación directa de los efectos secundarios asociados a la terapia de protones y a la radioterapia con rayos X. Incluyó a casi 1500 pacientes que recibían quimioterapia combinada con radioterapia por cánceres de pulmón, cerebro, cabeza y cuello, gastrointestinales y ginecológicos que aún no se habían extendido a otras partes del cuerpo.
Estos pacientes reciben radioterapia y quimioterapia, un régimen de tratamiento que a menudo cura el cáncer no metastásico. Pero también provoca efectos secundarios graves, como dificultad para tragar, náuseas y diarrea, que reducen la calidad de vida y, en algunos casos, pueden requerir hospitalización.
Tras controlar las diferencias entre los grupos, como la edad y otros problemas médicos adicionales, los investigadores constataron que los pacientes que recibieron terapia de protones experimentaron una reducción de dos tercios en el riesgo relativo de efectos secundarios graves en los 90 días posteriores al tratamiento, en comparación con los pacientes que recibieron radioterapia con rayos X.
Cuarenta y cinco de los 391 pacientes que recibieron terapia de protones experimentaron un efecto secundario grave en el periodo de 90 días (11,5 por ciento). En el grupo de radioterapia con rayos X, 301 de los 1092 pacientes experimentaron un efecto secundario grave en el mismo periodo (27,6 por ciento). Los investigadores recopilaron los datos de los pacientes sobre efectos secundarios mientras el ensayo estaba en curso, en lugar de hacerlo a posteriori.
«La terapia de protones se asoció con una reducción sustancial en las tasas de efectos secundarios agudos graves, aquellos que provocan hospitalizaciones no programadas o visitas a urgencias, en comparación con la radiación convencional de fotones, o de rayos X, en pacientes tratados con radioterapia y quimioterapia concurrentes», afirma Baumann, profesor adjunto de oncología radioterápica en la Universidad de Washington y profesor adjunto auxiliar de oncología radioterápica en la Universidad de Pensilvania.
«La oportunidad de reducir el riesgo de efectos secundarios graves para los pacientes y, con ello, mejorar su calidad de vida me resulta muy estimulante. Aunque ha habido otros estudios que sugieren que la terapia de protones puede tener menos efectos secundarios, nos sorprendió en cierta medida la gran magnitud del beneficio», afirma Baumann.
Los investigadores centraron su estudio en los llamados eventos adversos de grado 3, que son lo bastante graves como para requerir hospitalización. Pueden incluir dolor, dificultad para tragar que podría provocar pérdida de peso, dificultad para respirar, y náuseas y diarrea lo bastante intensas como para causar deshidratación.
Los investigadores tampoco hallaron diferencias en la supervivencia entre los dos grupos, lo que sugiere que la terapia de protones fue igual de eficaz para tratar el cáncer, incluso cuando provocó menos efectos secundarios.
La supervivencia global al año en el grupo de terapia de protones fue del 83 por ciento de los pacientes, frente al 81 por ciento en el grupo de radioterapia con rayos X. Esta diferencia no fue estadísticamente significativa.
Este estudio es la primera gran revisión de datos de varios tipos de cáncer que muestra un perfil de efectos secundarios reducido para la terapia de protones en comparación con la radioterapia con rayos X en pacientes que reciben quimioterapia y radioterapia combinadas. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos ha aprobado ambos tipos de radioterapia para el tratamiento del cáncer.
Los protones son partículas relativamente pesadas y con carga positiva que impactan en su objetivo y se detienen. Los haces de rayos X están formados por fotones, que son partículas mucho más pequeñas y que casi no tienen masa, lo que les permite atravesar todo el cuerpo y pasar por el tejido sano en su salida.
Baumann señala que los pacientes del grupo de protones tuvieron menos efectos secundarios a pesar de ser mayores (con una edad media de 66 años) que los pacientes del grupo de radioterapia con rayos X (con una edad media de 61 años). Baumann afirma que esta diferencia de edad se debe a una peculiaridad del sistema de seguros. Medicare, cuya edad mínima de inscripción es 65 años, cubre la terapia de protones. Pero como la terapia de protones es más cara de administrar que la radioterapia con rayos X, la mayoría de las aseguradoras privadas no la cubren.
Baumann, que atiende a pacientes en el Siteman Cancer Center del Barnes-Jewish Hospital y en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, afirma que él y sus colegas no compararon los costes de las dos terapias diferentes ni de sus eventos adversos asociados, pero que planean hacerlo en futuros estudios.
Los fondos de investigación de la Universidad de Pensilvania respaldaron el trabajo.
