Todo el mundo sabe qué se siente al tener conciencia: es esa sensación evidente de conciencia personal que nos da una impresión de pertenencia y control sobre los pensamientos, emociones y experiencias que tenemos cada día.
La mayoría de los expertos cree que la conciencia puede dividirse en dos partes: la experiencia de la conciencia (o conciencia personal) y los contenidos de la conciencia, que incluyen cosas como pensamientos, creencias, sensaciones, percepciones, intenciones, recuerdos y emociones.
Es fácil suponer que estos contenidos de la conciencia se eligen, causan o controlan de algún modo mediante nuestra conciencia personal; al fin y al cabo, los pensamientos no existen hasta que los pensamos. Pero en un nuevo artículo de investigación publicado en Frontiers of Psychology, sostenemos que esto es un error.
Planteamos que la conciencia personal no crea, causa ni elige nuestras creencias, sentimientos o percepciones. En cambio, los contenidos de la conciencia se generan «entre bastidores» mediante sistemas rápidos, eficientes e inconscientes de nuestro cerebro. Todo esto ocurre sin que intervenga nuestra conciencia personal, que permanece pasivamente en el asiento del pasajero mientras tienen lugar estos procesos.
En pocas palabras, no elegimos conscientemente nuestros pensamientos ni sentimientos: tomamos conciencia de ellos.
No es solo una sugerencia
Si esto suena extraño, piensa en lo fácilmente que recuperamos la conciencia cada mañana después de perderla la noche anterior; en cómo los pensamientos y las emociones —deseados o no— aparecen ya formados en nuestra mente; y en cómo los colores y las formas que vemos se convierten en objetos con sentido o rostros memorables sin ningún esfuerzo ni intervención de nuestra mente consciente.
Considera que todos los procesos neuropsicológicos responsables de mover el cuerpo o de utilizar palabras para formar frases tienen lugar sin que intervenga tu conciencia personal. Creemos que lo mismo ocurre con los procesos responsables de generar los contenidos de la conciencia.
Nuestro pensamiento se ha visto influido por investigaciones sobre trastornos neuropsicológicos y neuropsiquiátricos, así como por estudios más recientes de neurociencia cognitiva que utilizan la hipnosis. Los estudios que recurren a la hipnosis muestran que las sugestiones pueden alterar profundamente el estado de ánimo, los pensamientos y las percepciones de una persona.
En estos estudios, los participantes pasan por un procedimiento de inducción hipnótica que les ayuda a entrar en un estado de concentración y absorción mental. A continuación, se les hacen sugerencias para modificar sus percepciones y experiencias.
Por ejemplo, en un estudio, los investigadores registraron la actividad cerebral de los participantes cuando levantaban el brazo intencionadamente, cuando una polea lo elevaba y cuando se movía en respuesta a una sugestión hipnótica de que una polea lo estaba elevando.
Durante el movimiento involuntario y el movimiento «ajeno» sugerido, se activaron zonas cerebrales similares, mientras que la actividad cerebral fue distinta durante la acción intencionada. Así pues, la sugestión hipnótica puede considerarse un medio para comunicar una idea o creencia que, al aceptarse, tiene el poder de alterar las percepciones o la conducta de una persona.
La narrativa personal
Todo esto puede llevarnos a preguntarnos de dónde proceden realmente nuestros pensamientos, emociones y percepciones. Sostenemos que los contenidos de la conciencia son un subconjunto de las experiencias, emociones, pensamientos y creencias que generan procesos inconscientes dentro del cerebro.
Este subconjunto adopta la forma de una narrativa personal que se actualiza constantemente. La narrativa personal existe en paralelo a nuestra conciencia personal, pero esta última no influye en la primera.
La narrativa personal es importante porque aporta información que se almacena en la memoria autobiográfica (la historia que te cuentas sobre ti) y ofrece a los seres humanos una forma de comunicar a los demás lo que hemos percibido y experimentado.
Esto, a su vez, nos permite generar estrategias de supervivencia; por ejemplo, aprender a predecir el comportamiento de otras personas. Habilidades interpersonales como esta sustentan el desarrollo de estructuras sociales y culturales, que han favorecido la supervivencia de la humanidad durante milenios.
Por eso, sostenemos que la capacidad de comunicar los contenidos de la narrativa personal —y no la conciencia personal— es lo que otorga a los seres humanos su ventaja evolutiva única.
¿Qué sentido tiene?
Si la experiencia de la conciencia no aporta ninguna ventaja concreta, no está claro cuál es su propósito. Sin embargo, como acompañamiento pasivo de los procesos inconscientes, no creemos que el fenómeno de la conciencia personal tenga un propósito, del mismo modo que tampoco lo tienen los arcoíris. Los arcoíris son simplemente el resultado de la reflexión, la refracción y la dispersión de la luz solar a través de las gotas de agua; ninguno de estos procesos cumple una finalidad concreta.
Nuestras conclusiones también plantean preguntas sobre las nociones del libre albedrío y la responsabilidad personal. Si nuestra conciencia personal no controla los contenidos de la narrativa personal, que refleja nuestros pensamientos, sentimientos, emociones, acciones y decisiones, quizá no deberíamos ser responsables de ellos.
En respuesta, sostenemos que el libre albedrío y la responsabilidad personal son nociones construidas por la sociedad. Por ello, están integradas en la manera en que nos vemos y nos entendemos como individuos y como especie. En consecuencia, se representan en los procesos inconscientes que crean nuestras narrativas personales y en la forma en que las comunicamos a los demás.
Que la conciencia haya pasado al asiento del pasajero no significa que debamos prescindir de nociones cotidianas importantes, como el libre albedrío y la responsabilidad personal. De hecho, están integradas en el funcionamiento de nuestros sistemas cerebrales inconscientes. Cumplen una función poderosa en la sociedad e influyen profundamente en la manera en que nos entendemos.
