¿Por qué regresan los seres humanos a la Luna y llegaremos a Marte en una década?
El economista jefe de la NASA, Alexander MacDonald, y la astrobióloga Pascale Ehrenfreud participan en el último pódcast de Radio Davos.
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«Ya no hace falta ser astronauta para ir al espacio».
Eso afirma Alexander MacDonald, el primer economista jefe de la NASA, cuyo papel ha sido fundamental a medida que la agencia espacial estadounidense trabaja cada vez más con socios comerciales en su misión de explorar los secretos del universo en beneficio de todos.
Quedaron atrás los días de la carrera espacial de la Guerra Fría entre dos naciones, Estados Unidos y la URSS. Hoy, la NASA se alía con otros actores mundiales y con el sector privado en su programa Artemis de exploración lunar; un planteamiento que parece estar a años luz del programa Apolo, que llevó al último hombre a la Luna en 1972.
Pascale Ehrenfreud, presidenta del Comité de Investigación Espacial (COSPAR), coincide en que la cooperación internacional siempre ha sido un «elemento esencial» para el progreso de todo el sector espacial, y que los científicos llevan siglos trabajando juntos.
Y, mientras las misiones lunares de las décadas de 1960 y 1970 siguen alimentando la curiosidad de millones de personas en todo el mundo, ¿qué viene ahora en el espacio? MacDonald y Ehrenfreund cuentan a Radio Davos los planes para volver a la Luna, por qué buscamos vida en Marte y qué aspecto podría tener.
Estos son algunos de los momentos destacados del pódcast:
La tecnología espacial contribuye a la vida en la Tierra
El espacio y los datos espaciales ofrecen enormes beneficios económicos y sociales a la humanidad, ya sea para vigilar el cambio climático, mejorar la conectividad a internet o impulsar los sistemas de navegación.
«Todas esas áreas tienen aspectos económicos que repercuten en el crecimiento nacional y en la economía mundial», afirma MacDonald.
Sin embargo, añade, gran parte de la tecnología que sustenta de manera fundamental nuestra calidad de vida no se habría desarrollado de no haber sido por «la ambición de salir a explorar las estrellas». Por ejemplo, la rápida evolución de los semiconductores —los componentes de los que dependen dispositivos cotidianos como los ordenadores portátiles y los teléfonos inteligentes, y que impulsan la revolución de la inteligencia artificial— se debió en muchos sentidos a las misiones lunares de la década de 1960.
«En esencia, las inversiones en iniciativas como ir a la Luna son inversiones para impulsar tecnologías muy complejas y sofisticadas», afirma MacDonald. «Y, como sabemos, la gran mayoría del crecimiento del siglo XX se debió a los avances tecnológicos y a las mejoras de productividad».
Cómo podría ser nuestro regreso a la Luna
Artemis, llamada así por la diosa griega hermana gemela de Apolo, es la última misión de la NASA. Su objetivo es devolver a los seres humanos a la Luna, crear una base lunar y sentar las bases para las misiones a Marte.
Aunque tiene el mismo objetivo general que su predecesora —llevar a los seres humanos a la Luna—, el programa Artemis tiene el «objetivo más amplio de aprender a permanecer y trabajar allí durante largos periodos», explica MacDonald. También está Gateway, el primer compromiso de la NASA con un puesto avanzado habitable para seres humanos que orbitará permanentemente la Luna.
La forma en que se lleva a cabo la última misión lunar también es muy distinta. Una diferencia clave esta vez es que la NASA ha establecido alianzas internacionales: la primera misión tripulada, Artemis II, tiene previsto llevar a un astronauta canadiense, afirma MacDonald.
La NASA y el Gobierno de Estados Unidos también se han comprometido a llevar astronautas japoneses a la superficie lunar a cambio de que Japón aporte un vehículo lunar presurizado en el que la tripulación pueda vivir y trabajar durante las últimas etapas del programa, que culminará con el lanzamiento de la primera estación espacial lunar.
El papel del sector privado
La NASA también colabora ampliamente con el sector comercial en actividades de exploración espacial, lo que aporta claros beneficios a la innovación, como demuestra la reciente captura de la nave Starship de SpaceX con un par de enormes «palillos».
«Sin duda, las empresas privadas pueden asumir riesgos que quizá una agencia gubernamental no siempre pueda asumir directamente. Por eso estamos viendo un enorme aumento de capacidades; la tecnología de cohetes reutilizables es el ejemplo más evidente», afirma MacDonald.
«Ver cómo los cohetes se lanzan a la órbita y luego regresan a la plataforma… es algo que no teníamos hace 20 años. Hoy ocurre 100 veces al año».
También hay beneficios económicos. Las inversiones de capital riesgo y del sector privado suman alrededor de 10.000 millones de dólares invertidos en el espacio cada año, «un aumento significativo con respecto a hace, por ejemplo, 20 años», afirma MacDonald. Por su parte, el gasto total de la NASA en el regreso a la Luna ronda los 8.000 millones de dólares, «una cifra que en realidad no es tan elevada si se considera en el contexto de la economía mundial».
MacDonald también subraya que en realidad no se gasta dinero en el espacio. «Todo el dinero se gasta en la Tierra y genera empleos aquí».
La búsqueda de vida en Marte
¿Hay vida más allá de la Tierra? «Creo que es una pregunta fundamental que nos concierne a todos», afirma la astrobióloga Ehrenfreund.
«¿Estamos solos en el universo? Y, obviamente, queremos entender cómo se originó la vida en la Tierra. ¿Hay vida en nuestro sistema solar? ¿Hay vida más allá de nuestro sistema solar?»
Lo que buscamos es vida tal como la conocemos, es decir, vida basada en el carbono, explica. Ya hay orbitadores, módulos de aterrizaje y vehículos exploradores activos que analizan Marte en busca de componentes básicos de la vida, como aminoácidos e hidrocarburos especiales, pero todavía no se han traído muestras a la Tierra. Esa será la tarea central de la misión Mars Sample Return de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
«Si traemos muestras de Marte a los laboratorios de la Tierra, creo que obtendremos resultados extraordinarios, entenderemos mucho más y, con el tiempo, encontraremos moléculas orgánicas, un vestigio de vida, si alguna vez se originó vida en Marte».
La cooperación internacional es clave en el espacio
La exploración espacial avanza a un ritmo vertiginoso y la colaboración continua entre todas las partes interesadas será esencial para mantener el ritmo. La Estación Espacial Internacional (EEI) es un buen ejemplo de por qué.
Desde su lanzamiento en 1998, alrededor de 280 personas de 23 países y cinco socios internacionales han visitado la EEI, y muchas más naciones y partes interesadas han participado en miles de experimentos a lo largo de los años. Sin embargo, está previsto retirar la EEI dentro de unos años. La NASA afirma en su sitio web: «La NASA se ha comprometido a utilizar plenamente y operar de forma segura la estación espacial hasta 2030, mientras trabaja para facilitar la transición fluida a plataformas comerciales en órbita terrestre baja, de propiedad y operación privadas».
«Creo que el espacio siempre ha estado un poco por encima de los problemas políticos y ha procurado cooperar, y espero que siga siendo así», afirma Ehrenfreud.
Queda una pregunta: ¿pondrá pronto la humanidad un pie en Marte? Nikolai Khlystov, responsable de Tecnología Espacial del Foro Económico Mundial y copresentador de este episodio de Radio Davos, sin duda lo cree.
«Creo que no ocurrirá tan pronto como indican algunas fechas oficiales de las misiones, que apuntan a 2030; probablemente será a finales de la década de 2030. Pero sí ocurrirá durante nuestra vida».
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