Los niños suelen empezar a mentir durante la etapa preescolar, entre los dos y los cuatro años de edad. Estos intentos deliberados de engañar pueden preocupar a los padres, que temen que su hijo se convierta en un pequeño delincuente social.
Pero, desde una perspectiva del desarrollo, que los niños pequeños mientan rara vez es motivo de preocupación. De hecho, mentir suele ser una de las primeras señales de que un niño pequeño ha desarrollado una «teoría de la mente», es decir, que es consciente de que los demás pueden tener deseos, sentimientos y creencias distintos de los propios. Cuando un niño afirma engañosamente «Papá dijo que podía tomar un helado», utiliza esta conciencia de la mente ajena para implantar una idea falsa.
Aunque mentir en sí no sea socialmente deseable, la capacidad de saber qué piensan y sienten los demás es una habilidad social importante. Está relacionada con la empatía, la cooperación y el cuidado de los demás cuando se sienten mal.
Cómo cambia la mentira con la edad
Las primeras mentiras de los niños pequeños suelen ser más graciosas que eficaces. Pensemos en el niño que asegura que no ha comido nada de pastel mientras aún tiene la boca llena, o que culpa al perro de la familia de haber dibujado en la pared. Los niños pequeños pueden saber que son capaces de engañar a los demás, pero todavía no tienen la destreza necesaria para hacerlo bien.
Antes de los ocho años, los niños suelen delatarse cuando mienten. En un estudio, se pidió a niños de entre tres y siete años que no echaran un vistazo a un juguete sorpresa (Barney) que se había colocado detrás de ellos. Casi todos lo hicieron y casi todos mintieron después al respecto (la proporción aumentaba con la edad).
Sin embargo, en todo el grupo, a los niños también les costaba mantener la mentira. Los mentirosos de entre tres y cinco años conseguían sorprendentemente bien mantener la compostura, pero normalmente se delataban al describir el juguete de Barney por su nombre. Los mentirosos de seis y siete años tuvieron resultados dispares: la mitad fingió no saber nada y la otra mitad dijo por accidente el nombre de Barney.
A medida que los niños crecen y desarrollan la capacidad de adoptar la perspectiva de los demás, comprenden cada vez mejor qué tipo de mentiras resultarán creíbles. También mejoran su capacidad para mantener la mentira con el paso del tiempo.
También entra en juego el desarrollo moral. Los niños más pequeños tienden más a mentir para obtener un beneficio personal, mientras que los mayores prevén cada vez más que podrían sentirse mal consigo mismos si mienten.
Los niños mayores y los adolescentes también tienden más a distinguir entre distintos tipos de mentiras. Para ellos, las mentiras piadosas se consideran más aceptables que las perjudiciales o antisociales.
Aunque son escasos los estudios que calculan con qué frecuencia mienten los niños y adolescentes, es especialmente probable que los adolescentes mientan a sus padres y profesores sobre asuntos que consideran privados.
Un estudio reveló que el 82 % de los adolescentes estadounidenses afirmó haber mentido a sus padres durante el último año sobre dinero, alcohol, drogas, amistades, citas, fiestas o sexo. Era más probable que mintieran sobre sus amistades (67 %) y el consumo de alcohol o drogas (65 %). Quizá sorprendentemente, era menos probable que mintieran sobre el sexo (32 %).
Al leer situaciones breves en las que el protagonista mentía a sus padres, también era probable que los adolescentes consideraran aceptable la mentira si servía para ayudar a alguien o guardar un secreto personal, pero no si pretendía perjudicar o hacer daño a alguien.
¿Mentir es motivo de preocupación?
A pesar de lo extendida que está, la mentira entre los niños rara vez es motivo de preocupación. Es importante recordar que muchos adultos también mienten: a veces para bien, como en el caso de las mentiras piadosas que protegen los sentimientos de alguien, y a veces para mal. Aunque las estimaciones varían, un estudio reveló que aproximadamente el 40 % de los adultos estadounidenses afirmó haber dicho una mentira en las últimas 24 horas.
En algunos casos, mentir de forma crónica puede ser motivo de preocupación si ocurre junto con un conjunto de otras conductas desadaptativas. Por ejemplo, el engaño mediante mentiras suele estar presente en los trastornos de conducta y negativista desafiante (TND).
Los jóvenes con trastornos de conducta o TND causan alteraciones considerables en casa o en la escuela mediante agresiones persistentes y daños a otras personas o a la propiedad. Sin embargo, para establecer un diagnóstico, la mentira tendría que presentarse junto con un conjunto de otros síntomas, como negarse a obedecer a figuras de autoridad, incumplir las normas reiteradamente y no asumir la responsabilidad de sus actos.
Otra causa de preocupación para los padres es que mentir sirva para ocultar otros problemas de salud mental por miedo o vergüenza. Por ejemplo, un niño o adolescente con ansiedad grave puede mentir de forma crónica para evitar enfrentarse a situaciones que le dan miedo (por ejemplo, la escuela, las fiestas o los gérmenes).
También puede mentir para evitar el estigma de los trastornos de salud mental. En estos casos, consultar al médico o a un profesional de la salud mental (como un psicólogo o psiquiatra) ayudará a aclarar si mentir indica un problema de salud mental.
Padres y profesores marcan la diferencia
Aunque mentir es normal desde el punto de vista del desarrollo, los padres y profesores pueden fomentar que los niños digan la verdad de tres maneras.
En primer lugar, evite los castigos excesivos o desproporcionados. En un estudio que comparó una escuela de África Occidental que recurría a castigos punitivos (como pegar con una vara, abofetear y pellizcar) con otra que aplicaba reprimendas no punitivas (como tiempos de reflexión o regaños), los alumnos de la escuela con castigos punitivos tenían más probabilidades de convertirse en mentirosos eficaces.
Los niños de familias que hacen mucho hincapié en obedecer las normas y poco en el diálogo abierto también afirman que mienten con más frecuencia.
En segundo lugar, hable con los niños sobre situaciones emocionales y morales. Esta «orientación emocional» ayuda a los niños a comprender cuándo las mentiras son más perjudiciales, cómo afectan a los demás y cómo podrían sentirse ellos mismos al mentir. Cada vez más, los niños prevén que sentirán orgullo por decir la verdad, y los padres pueden destacar estos aspectos positivos de decirla.
En tercer lugar, asegúrese de que la mentira sea realmente una mentira. Los niños muy pequeños tienden a mezclar la realidad y la imaginación, mientras que los niños mayores y los adultos suelen recordar las discusiones de manera distinta. Si un niño denuncia maltrato físico o abuso sexual, estas acusaciones deben siempre investigarse. Al distinguir si hubo o no un intento deliberado de engañar, los padres y profesores pueden responder de manera eficaz.
