Bitcoin podría ser la burbuja más perfecta posible.
¿Cómo llamarías a algo que, hasta la mañana del martes, había subido un 47 por ciento en la última semana, un 181 por ciento en el último mes y un 2.119 por ciento en el último año? Por no mencionar lo más notable de todo: ha ocurrido sin ninguna razón discernible. La gente no ha empezado a usar bitcoins mucho más que hace un año, ya sabes, pero eso no ha impedido que su precio se dispare desde los 775 dólares de entonces hasta superar los 17.000 dólares hoy.
La pregunta, entonces, es si bitcoin se parece más a los tulipanes digitales o al oro digital. En otras palabras, si es una burbuja que inevitablemente estallará o una en la que la gente puede convencerse de creer, bueno, para siempre.
Antes de llegar a eso, sin embargo, vale la pena hablar de qué es bitcoin. Es más complicado de lo que podrías pensar. Por un lado, es una tecnología verdaderamente revolucionaria, pero, por otro, hasta ahora es verdaderamente inútil. Es decir, es una moneda virtual con la que nadie compra nada. Pero ahí no acaba la historia. También es una forma de enviar cosas por internet sin necesitar un intermediario de confianza, como un banco, que verifique que no se las has enviado ya a otra persona. Si bitcoin acaba teniendo alguna utilidad, será por esto. La razón es que, en teoría, permitiría crear un sistema financiero alternativo con muchas menos comisiones incorporadas. Énfasis en «en teoría».
Hay tres cosas que conviene entender. La primera es que bitcoin es una moneda digital que no está controlada por ningún gobierno y cuyo número de unidades está estrictamente limitado. Emite nuevas monedas conforme a un calendario establecido y seguirá haciéndolo en cantidades cada vez menores mientras se aproxima asintóticamente a su límite autoimpuesto de 21 millones de monedas. La segunda es que los «mineros» de bitcoin pueden ganar estas nuevas monedas resolviendo problemas que exigen muchos recursos computacionales —y son increíblemente intensivos en energía— en sus superordenadores. La tercera es que, al ganar nuevas monedas, estos mineros llevan un registro público de todas y cada una de las transacciones de bitcoin.
Esta última parte es uno de los mayores avances tecnológicos desde la propia invención de internet. Piénsalo así: ¿Por qué necesitas que tu banco, la compañía de tu tarjeta de crédito o cualquier otra institución financiera envíe dinero por internet en tu nombre? ¿Por qué no puedes simplemente… hacerlo tú? La respuesta es que solo ellos pueden confirmar que realmente tienes el dinero que quieres enviar. De lo contrario, no tendría forma de saber, por ejemplo, si los 20 dólares que me enviabas eran los mismos 20 dólares que ya habías enviado a otra persona; hasta que apareció bitcoin, claro. El hecho de que tenga un registro público de todas sus transacciones significa que todos saben siempre quién tiene bitcoins para enviar y quién no. La forma más sencilla de entenderlo es que, en lugar de tener que pagar tú mismo al banco un 2 por ciento por procesar una transacción, bitcoin usa monedas nuevas para pagar a los mineros por hacerlo. Elimina al intermediario y lo reemplaza por intermediarios.
¿Cuál es entonces el problema? Pues que lo mismo que lleva a los mineros a querer conseguir bitcoins también hace que nadie quiera usarlos: su escasez. Imagina que fueras Satoshi Nakamoto, el inventor seudónimo de bitcoin. ¿Cómo conseguirías que la gente dedicara recursos reales a «minar» tokens digitales intrínsecamente carentes de valor? Fácil: igual que se vuelve popular cualquier cosa, haciéndola exclusiva. En este caso, eso significaba fijar un límite estricto al número de bitcoins para que, si aumentaba el interés por ellos, también subiera mucho su precio.
Sin embargo, eso hace que la gente quiera conseguir bitcoins, pero no gastarlos. Al fin y al cabo, ¿por qué los usarías si creyeras que algún día podrían valer 10.000, 20.000 o incluso 100.000 dólares, cuando podrías usar tus dólares, sabiendo que la inflación les hará perder parte de su valor? No lo harías. Conservarías tus bitcoins menos como una moneda y más como una acción de una empresa tecnológica. Y resulta que eso es exactamente lo que ha ocurrido. El precio de bitcoin quizá se haya disparado alrededor de un 2.000 por ciento en el último año, pero el número de transacciones de bitcoin solo ha aumentado un entre un 25 y un 33 por ciento.
Pero no se trata solo de que la propia naturaleza de bitcoin lleve a la gente a acumularlo. Es que, de todos modos, no valdría la pena usarlo. Recuerda que la idea es que la moneda abarate el envío de cosas por internet. Eso no es lo que ha ocurrido. Incluso con un número bastante limitado de transacciones, la cantidad restringida de monedas de bitcoin significa que, de hecho, hay que pagar comisiones. Esto se debe a que sencillamente no hay datos suficientes en cada moneda para procesar todas las transacciones cuando se presentan. Eso genera una cola de espera. Si no quieres quedarte atascado en ella demasiado tiempo, tienes que pagar una comisión a los mineros para que tu transacción avance posiciones en la cola. Tanto por la supuesta mejora respecto a la situación actual.
Sin embargo, existe una solución bastante sencilla que los bitcoiners rechazan. Bitcoin podría crear muchas más monedas. Eso impediría que aumentara su valor —algo necesario para que la gente estuviera dispuesta a gastar bitcoins— y evitaría que el sistema se quedara sin capacidad para procesar transacciones. Hasta aquí, fácil. La parte difícil es convencer a todos los que ya tienen intereses en bitcoin para que lo hagan. Al fin y al cabo, suelen ser escépticos de la banca central, atraídos inicialmente por la llamada criptomoneda porque utiliza las matemáticas para fijar la oferta monetaria y no depende de la discreción de nadie. Tampoco quieren ver caer el valor de sus inversiones —eso es lo que son para ellos sus bitcoins—. No sorprende, entonces, que ya hayan decidido no cambiar el sistema. Quieren que bitcoin siga exactamente como está.
Eso, como he dicho antes, se ha convertido en un esquema Ponzi para redistribuir la riqueza de un libertario a otro. En realidad, me gustaría matizarlo un poco: bitcoin ya ha pasado a ser un esquema Ponzi que redistribuye la riqueza de una persona a otra.
Al principio, bitcoin tenía dos grupos principales de adeptos: los apasionados de la tecnología, asombrados por su enorme logro técnico, y los partidarios de «acabar con la Reserva Federal», convencidos de que sustituiría al dólar. Ahora atrae a estos libertarios que, en su mayoría, han estado intercambiándolo entre ellos, mientras los primeros inversores retiran parte de sus ganancias a medida que entran nuevos inversores. Lo único que ha cambiado últimamente es que el bombo en torno a bitcoin y otras criptomonedas se ha vuelto tan estridente que otras personas empiezan a fijarse. Está el holandésque vendió todas las pertenencias de su familia para comprar bitcoins y luego se mudó con ella a un camping mientras esperan hacerse ricos. O el joven que abandonó los estudios secundarios y convirtió un regalo de 1.000 dólares recibido hace unos años en bitcoins valorados en más de un millón de dólares. O, qué demonios, incluso mi suegra, que le preguntó a mi esposa si debería invertir en bitcoin o en una criptomoneda alternativa como Ethereum.
Nadie quiere perderse lo que parece una vida entera de dinero gratis.
Estas cosas suelen acabar mal, y probablemente bitcoin no será diferente. Eso no significa, sin embargo, que no pueda seguir subiendo durante un tiempo. Lo maravilloso de bitcoin es que la gente puede convencerse de que vale, bueno, cualquier cosa, y no hay nada que la contradiga. Tiene tanto sentido que bitcoin valga 10 dólares como que valga 10.000.
Aun así, los últimos meses han sido especialmente frenéticos. No se trata solo de bitcoin. También de otras criptomonedas, en particular las recién creadas que realizan ofertas iniciales de monedas, o ICO. Parece haber tanto fraude en estas ICO —el estafador que inspiró la película «El lobo de Wall Street» las llamó «la mayor estafa de la historia»— que parece cuestión de tiempo que la gente entre en pánico y retire su dinero de ellas. Cuando eso ocurra, bitcoin también podría verse arrastrado a la baja.
Incluso entonces, la burbuja de bitcoin no habrá terminado. Solo habrá concluido su fase de los tulipanes. Me refiero al tipo de frenesí masivo que hace que los precios suban de forma parabólica y luego caigan, como ocurrió, sí, con los tulipanes en el siglo XVII. (¿Es más extraño que haya una burbuja en torno a las flores que en torno a monedas digitales que no sirven para nada, salvo que intentes comprar drogas ilegales por internet?) ¿Por qué esa caída del precio de los tulipanes no bastaría para hacer estallar por completo la burbuja? Porque los libertarios verdaderamente convencidos siempre seguirían ahí. Nada salvo un aumento del número de bitcoins los convencería de que la moneda no estaba destinada a conquistar el mundo. Así que todo volvería a ser como antes: una forma de que los libertarios se turnaran para hacerse ricos y pobres unos a otros, mientras intercambiaban bitcoins como si fueran oro. Esa es una burbuja que, como la roca brillante misma, podría continuar y continuar y continuar y, bueno, ya te haces una idea.
Si bitcoin realmente es el futuro, se parecerá mucho al pasado prehistórico.
