A lo largo de nuestra vida, las personas con las que más tiempo pasamos empiezan a cambiar.
Cuando somos jóvenes, especialmente en la adolescencia, pasamos gran parte de nuestro tiempo con amigos, padres, hermanos y familia extensa.
A partir de los 40 años, el tiempo que pasamos a solas aumenta de forma constante.
A lo largo de la vida establecemos relaciones personales con distintas personas: familia, amigos, compañeros de trabajo y parejas. Estas relaciones, que son profundamente importantes para todos nosotros, evolucionan con el tiempo. A medida que envejecemos, establecemos nuevas relaciones mientras otras se transforman o se desvanecen, y hacia el final de la vida muchos de nosotros pasamos mucho tiempo a solas.
Considerando el panorama general a lo largo de todo el curso de la vida: ¿con quién pasamos realmente nuestro tiempo?
De la adolescencia a la vejez: ¿con quién pasamos nuestro tiempo?
Para entender cómo evolucionan las conexiones sociales a lo largo de nuestra vida, podemos analizar los datos de encuestas sobre cuánto tiempo pasan las personas con otros, y con quién pasan ese tiempo.
El gráfico muestra la cantidad de tiempo que las personas en Estados Unidos declaran pasar en compañía de otras, según su edad. Los datos proceden de encuestas sobre uso del tiempo, en las que se pide a las personas que enumeren todas las actividades que realizan a lo largo de un día completo, así como las personas que estaban presentes durante cada actividad. Actualmente solo disponemos de datos con este nivel de detalle para Estados Unidos: las encuestas sobre uso del tiempo son habituales en muchos países, pero lo que tiene de especial el caso estadounidense es que los encuestados de la American Time Use Survey deben enumerar a todas las personas presentes en cada actividad.
Las cifras de este gráfico se basan en promedios de una muestra transversal de la sociedad estadounidense: las personas son entrevistadas solo una vez, pero hemos reunido una década de encuestas, calculando la cantidad media de tiempo que los encuestados de distintas edades declaran pasar con otras personas.1
Con quién pasamos nuestro tiempo cambia mucho a lo largo de la vida
Cuando somos jóvenes, especialmente en la adolescencia, pasamos gran parte de nuestro tiempo con amigos, padres, hermanos y familia extensa. Al entrar en los 20 años, el tiempo con amigos, hermanos y padres empieza a disminuir rápidamente. En cambio, comenzamos a pasar una cantidad cada vez mayor de tiempo con parejas e hijos. (El gráfico muestra un promedio de los estadounidenses, por lo que para quienes tienen hijos el tiempo dedicado a ellos es aún mayor, ya que el promedio se reduce por quienes no tienen hijos.)
Como muestra el gráfico, esta tendencia continúa durante los 30, 40 y 50 años: en este periodo de su vida, los estadounidenses pasan gran parte de su tiempo con parejas, hijos y, como es lógico, compañeros de trabajo.
En el caso de las personas de 60 años o más, se observa una caída significativa del tiempo dedicado a compañeros de trabajo. Esto tiene sentido, teniendo en cuenta que muchas personas en Estados Unidos se jubilan a mediados de los 60 años. Vemos que este tiempo se sustituye en parte por más tiempo con la pareja.
En cuanto a la diversidad de interacciones, este gráfico sugiere que el número de personas con las que interactuamos es máximo alrededor de los 40 años, pero que a partir de ahí las cosas cambian sustancialmente. Y esta es quizá la tendencia más llamativa del gráfico: por encima de los 40 años, las personas pasan cada vez más tiempo a solas.
Las personas mayores pasan mucho tiempo a solas
Las personas mayores pasan una gran cantidad de tiempo a solas, y se entiende por qué: el tiempo a solas aumenta con la edad porque es cuando la salud suele deteriorarse y las personas pierden a familiares y amigos.
De hecho, muchas personas mayores de 60 años viven solas, como muestra claramente este gráfico: vivir solo es especialmente habitual entre los adultos mayores. Hoy en día, casi 4 de cada 10 estadounidenses mayores de 89 años viven solos.
Otro aspecto interesante es que la proporción de personas en todos los grupos de edad que viven solas ha aumentado con el tiempo. Esto forma parte de una tendencia mundial más general: si quiere leer más sobre el «auge de vivir solo» a escala global, ofrecemos un análisis detallado de esta tendencia en distintos países en una publicación complementaria.
Las personas mayores pasan más tiempo a solas, pero esto no significa necesariamente que se sientan solas
Los datos muestran que, a medida que envejecemos, tendemos a pasar cada vez más tiempo a solas. Además, los datos también muestran que las personas mayores de hoy pasan más tiempo a solas que las personas mayores de épocas pasadas.
Podríamos pensar que, por tanto, las personas mayores están más solas, pero no necesariamente es así.
Pasar tiempo a solas no es lo mismo que sentirse solo. Este es un punto bien reconocido por los investigadores, y que ha sido confirmado empíricamente en distintos países. Las encuestas que preguntan a las personas sobre sus formas de convivencia, uso del tiempo y sentimientos de soledad concluyen que la soledad, por sí misma, no es un buen predictor de la sensación de soledad. Puede leer nuestra visión general de las pruebas en esta publicación.
Entonces, ¿qué ocurre con la soledad? Si nos centramos en la soledad autodeclarada, hay pocas pruebas de una tendencia al alza a lo largo del tiempo en Estados Unidos; y, lo que es más importante, no es cierto que la soledad siga aumentando a medida que envejecemos. De hecho, un estudio reciente basado en encuestas que siguen a las mismas personas a lo largo del tiempo descubrió que, después de los 50 años —que es la edad mínima de los participantes en el análisis—, la soledad tendía a disminuir hasta aproximadamente los 75 años, a partir de los cuales volvía a aumentar.
Considerando las pruebas en conjunto, el mensaje no es que debamos sentirnos tristes ante la perspectiva del envejecimiento, sino que debemos reconocer que las conexiones sociales son complejas. Solemos fijarnos en la cantidad de tiempo que pasamos con otras personas como indicador del bienestar social; pero la calidad de ese tiempo y nuestras expectativas importan aún más para nuestra sensación de conexión y de soledad.
Una nota sobre la interpretación de las tendencias por edad
En el gráfico en el que representamos la cantidad de tiempo que las personas en Estados Unidos declaran pasar en compañía de otras, es importante tener presente que estamos observando una muestra transversal de la sociedad. Esto significa que, en realidad, estamos viendo el resultado de dos tendencias subyacentes.
Por un lado, observamos el efecto del envejecimiento sobre las conexiones sociales (nos relacionamos con personas distintas y reasignamos el tiempo a medida que atravesamos las distintas etapas de la vida), pero también observamos el efecto de las tendencias de cohorte (en comparación con las personas del pasado, las generaciones mayores actuales en Estados Unidos tienden a estar más sanas y más ricas, y también pueden tener expectativas, preferencias y oportunidades diferentes).
Separar estos dos efectos es difícil, por lo que es importante tener presente que al menos algunas de las diferencias por edad que observamos podrían explicarse en parte por cambios de cohorte, y no solo por tendencias del ciclo vital.
Por eso es importante basarse no solo en datos transversales, sino también en encuestas que sigan a las mismas personas a lo largo del tiempo.
