Para la mayoría de nosotros, nuestra comprensión de los robots y la inteligencia artificial (IA) proviene más de la ciencia ficción que de los hechos. A menudo se presenta a los robots inteligentes como una amenaza virulenta para la humanidad, como ocurre en la serie de películas Terminator o en Yo, robot, de Isaac Asimov, o como herramientas beneficiosas para la sociedad, como los robots de La guerra de las galaxias R2-D2 y C-3PO, o el teniente comandante Data de Star Trek. Sin embargo, es poco probable que la realidad de la IA y de la integración de los robots en la sociedad se corresponda con alguna de estas dos visiones; a medida que avanza la IA, quizá deberíamos hacer una pausa y reevaluar cómo vemos estas máquinas en constante evolución. (Nota del editor: véase el vídeo de abajo, que hace referencia a HAL 9000, el ordenador consciente de la película de Stanley Kubrick 2001: Una odisea del espacio.)
A medida que avanzamos hacia un futuro en el que los robots serán conscientes, está claro que debemos empezar a replantearnos qué significan los robots para la sociedad y cuál debe ser su papel.
Como primer paso, debemos dejar de pensar en los robots como réplicas de los seres humanos. La ciencia ficción suele imaginar robots que imitan los movimientos y el lenguaje humanos; aunque es cierto que estamos desarrollando robots de este tipo, lo más probable es que la mayoría de los robots de uso cotidiano no tengan aspecto ni voz humanos. Muchos serán dispositivos especializados, no muy distintos de los robots de las líneas de producción actuales, que realizan soldaduras por puntos en automóviles o empaquetan camisas para su envío; otros ni siquiera tendrán un cuerpo físico, sino que consistirán en simples líneas de código que controlarán coches autónomos o drones, o que actuarán como futuros asistentes personales y sustituirán a Siri, Cortana y Alexa.
Stephen Hawking y Elon Musk han advertido sobre la amenaza que representa la IA para la seguridad y la protección de las personas
A medida que avanzamos hacia un futuro en el que los robots serán conscientes, está claro que debemos empezar a replantearnos qué significan los robots para la sociedad y cuál debe ser su papel. Hoy, gran parte del debate gira en torno a lo que llamo el «debate de ciencia ficción». Entre otros, el profesor Stephen Hawking y el empresario Elon Musk han advertido de la amenaza que los robots y la IA representan para la seguridad y la protección de las personas; según una encuesta de YouGov de 2015 para la Asociación Británica de Ciencia, el 36 % de la población del Reino Unido comparte esa postura. En el otro extremo, el robot pasivo o socialmente útil se ha demonizado y presentado como una amenaza directa para el empleo humano. En 2015, el Banco de Inglaterra advirtió que los robots podrían acabar con hasta 15 millones de puestos de trabajo en el Reino Unido, mientras que un informe de Forrester Research de 2016 pronosticó que, para 2021, los robots habrían eliminado el 6 % de todos los empleos en Estados Unidos.
A pesar de estas sombrías advertencias, seguimos avanzando en la investigación sobre robótica e IA. ¿Por qué? Porque existe una disonancia entre el debate de ciencia ficción y el futuro papel de los robots en nuestra sociedad. Es probable que la primera generación de dispositivos de IA verdaderamente inteligentes sean los vehículos autónomos, que ofrecen beneficios sociales potencialmente enormes. Desde la perspectiva de la seguridad pública, esos beneficios son evidentes. En 2016, 1.810 personas murieron en las carreteras del Reino Unido y 25.160 resultaron gravemente heridas. Dado que se atribuye al error humano alrededor del 90 % de los accidentes de tráfico, los coches autónomos podrían salvar unas 1.600 vidas y reducir en unas 22.500 las lesiones graves al año. También están los beneficios económicos para las grandes empresas. Las compañías de reparto, las aplicaciones de viajes compartidos e incluso los proveedores de transporte público pueden sustituir a sus empleados por robots inteligentes, ahorrar miles de millones al año y eliminar el riesgo de conflictos laborales. En este contexto, es fácil ver por qué la IA resulta atractiva. Pueden plantearse argumentos similares a favor de la imparcialidad objetiva de los jueces de IA y la precisión de los cirujanos robóticos.
Sin embargo, estos argumentos y debates no son la raíz de mi interés por la IA y la robótica. Mientras la mayoría de las personas se fijan en el desafío que la IA y la robótica plantean a la sociedad, yo me fijo en el desafío que los robots nos plantean a nosotros. ¿Cuál es el costo humano de integrar la IA y la robótica en la sociedad? Está claro que el uso de dispositivos inteligentes, incluso de la inteligencia algorítmica básica de un agente inteligente actual como Alexa, cambia la forma en que las personas piensan y toman decisiones. Retenemos menos información y delegamos el almacenamiento de datos en nuestros dispositivos. Esto significa que esos dispositivos externos filtran la información que recibimos cuando tomamos una decisión: cedemos parte de nuestra autonomía a cambio de comodidad y de una supuesta «visión más completa» que no lo es.
Como ha mostrado Eli Pariser en su libro La burbuja de los filtros, una función esencial de la tecnología es decidir qué no revelarnos. En 1987 quizá tomábamos decisiones basadas en información incompleta, pero decidir qué conservar y qué descartar era una tarea exclusivamente humana. Treinta años después, contamos con más información, pero esta se valora y se nos presenta no mediante el pensamiento humano, sino mediante el diseño algorítmico. La sociedad de la información, que tanto valoramos, ha generado demasiada información para que podamos procesarla. Nos enfrentamos a una tiranía de la elección, fruto de una cantidad abrumadora de datos, y hemos delegado el filtrado de esos datos en algoritmos y dispositivos. Esto ha propiciado avances como el análisis de macrodatos y la regulación algorítmica.
Sin embargo, a medida que nos acercamos a ese nuevo mundo de ciencia ficción de la inteligencia artificial a nivel humano, que, según algunos comentaristas, podría llegar para 2030, tendremos que responder a preguntas muy profundas sobre nuestra identidad y sobre lo que significa ser humano. El primer desafío importante probablemente será cómo tratamos a nuestros nuevos iguales. Un tema recurrente de la ciencia ficción es la incapacidad humana para reconocer y tratar con respeto a formas de vida conscientes distintas de la nuestra. Si logramos desarrollar inteligencia artificial a nivel humano en los próximos 20 a 30 años, lo que hagamos después definirá tanto quiénes somos como humanidad como nuestra relación con nuestra creación. ¿La trataremos con respeto, como a un igual, o como una herramienta?
Cuando la inteligencia de las máquinas alcance el nivel humano y estas se vuelvan conscientes y autoconscientes, tendremos que considerarlas formas de vida inteligentes.
Hoy, cuando hablamos de IA y robótica, normalmente las definimos como herramientas o dispositivos que podemos utilizar a nuestro antojo: para conducir coches o pilotar aviones, trabajar en entornos peligrosos o simplemente gestionar nuestra vida cotidiana. Esto puede ser aceptable con el nivel actual de inteligencia artificial, que es bajo; sin embargo, cuando la inteligencia de las máquinas alcance el nivel humano y estas se vuelvan conscientes y autoconscientes, tendremos que considerarlas formas de vida inteligentes. Si entonces seguimos tratándolas como herramientas o dispositivos, no estaremos haciendo algo distinto de tratar así a los seres humanos. El Reino Unido abolió la esclavitud humana en 1833; en menos de 30 años podríamos volver a debatir esta cuestión. Estos debates, o incluso la posibilidad de que se produzcan, brindan a los abogados una oportunidad única para poner ante la humanidad y la sociedad un espejo y examinar cómo establecemos y defendemos nuestros principios y normas jurídicas más fundamentales.
