Una nueva investigación, publicada en Frontiers in Human Neuroscience, argumenta en contra de los horarios de inicio fijos, es decir, de un enfoque uniforme para todos los estudiantes y empleados.
El horario de nuestros días suele seguir una rutina bastante estable que resulta práctica para todos. La vida moderna se ha vuelto más eficiente y eficaz gracias a estas rutinas. Pero ¿es esto realmente cierto? Esta investigación sugiere que, de hecho, la respuesta es no. La ciencia alcanza su punto más apasionante cuando un equipo descubre una respuesta nueva a una pregunta antigua que cambia nuestra comprensión.
Este trabajo aborda un aspecto fundamental de la vida cotidiana: cómo organizamos los horarios de nuestras rutinas diarias. Poner a prueba los supuestos que sustentan estas rutinas podría tener un impacto inmediato en aspectos de nuestras vidas de importancia fundamental.
Esta investigación, publicada en Frontiers in Human Neuroscience analizó los mejores horarios para el rendimiento cognitivo de los estudiantes de grado. Naturalmente, esto es de gran interés para las universidades y los estudiantes. Las universidades cuentan con más de mil años de experiencia, y suponíamos —como resultó ser incorrecto— que organizaban sus rutinas diarias con bastante precisión.
El contexto más amplio de esta investigación es el horario de las clases en las escuelas. Las pruebas médicas y neurocientíficas indican que las escuelas deberían abrir una hora más tarde, o incluso más. En Estados Unidos, la Asociación Médica Estadounidense, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y otras entidades han recomendado que las escuelas intermedias y secundarias comiencen la jornada después de las 08:30. Esto exige cambiar los horarios de inicio del 80% de las escuelas de Estados Unidos, y se promueven cambios similares en otros países. Los horarios laborales de los adultos también están bajo escrutinio en todo el mundo, y algunos países europeos están aplicando cambios importantes. La cuestión más amplia es cuáles son los horarios óptimos para optimizar el rendimiento y la salud.
Como equipo, el Dr. Paul Kelley y sus colegas asumieron un gran reto: crear dos métodos nuevos en dos disciplinas diferentes: sociología y neurociencia. El modelo neurocientífico se elaboró a partir de pruebas médicas y de los últimos 20 años de investigación neurocientífica sobre el sueño, los ritmos circadianos y la memoria, con el fin de predecir los horarios óptimos para el funcionamiento cognitivo de este grupo de edad. Para ello, se creó un método para determinar el tiempo biológico y una nueva medida temporal: el tiempo biológico geofísico, además de predicciones precisas sobre los mejores horarios para el rendimiento. El método sociológico para determinar los horarios óptimos se basó en una nueva encuesta que, de forma innovadora, creó un perfil de 24 horas para cada estudiante, con sus evaluaciones individuales de la función cognitiva en cada hora. Todo este trabajo de desarrollo fue complejo y exigente.
«El momento en que nos dimos cuenta de que el enfoque predictivo y los perfiles de 24 horas coincidían casi a la perfección fue nuestro mayor motivo de orgullo», afirma el Dr. Kelley.
Hubo tres descubrimientos muy significativos. El primero fue que los estudiantes de 18-19 años tendrían que empezar a primera hora de la tarde (¡cuatro horas más tarde de lo que empiezan la mayoría de las universidades!) para optimizar el rendimiento cognitivo. El segundo fue que no había horarios de inicio que pudieran utilizarse sin perjudicar considerablemente al menos a un grupo de cronotipo (matutino, intermedio o vespertino). El tercero fue que no existe una solución única tan buena como que los estudiantes establezcan sus propios horarios de estudio, como resumió Maria Evans: al optimizar el rendimiento, «el tiempo no es un fenómeno uniforme para todos».
Estos hallazgos tienen implicaciones de gran alcance: nuestras rutinas diarias no hacen que nuestras vidas sean más eficientes ni eficaces. Los horarios de inicio fijos perjudican a grandes grupos. Hay soluciones posibles, y la idea fundamental de que «el tiempo no es uniforme para todos» indica que la flexibilidad y la personalización de los horarios son la forma de optimizar la cognición humana.
