Las ciudades de toda Europa están tomando medidas para librarse cada vez más del automóvil. El alcalde de Londres, Sadiq Khan, aspira a que el 80 % de todos los desplazamientos se realice a pie, en bicicleta o en transporte público para 2041, mientras que las autoridades de Copenhague aspiran a que tres cuartas partes de todos los desplazamientos se realicen de esta manera para 2025. Los responsables políticos de París quieren reducir a la mitad el número de automóviles privados en el centro de la ciudad, y Madrid prohibirá todos los vehículos no residentes, excepto los vehículos de reparto de cero emisiones, los taxis y el transporte público, en su centro urbano a partir de noviembre de 2018. En Helsinki, el objetivo es eliminar gradualmente el uso de automóviles privados para 2050, ofreciendo transporte público asequible y bajo demanda.
Junto con la reducción de la congestión y la mejora de la movilidad urbana, se espera que los líderes de las ciudades impulsen un crecimiento económico sostenible, mejoren la calidad del aire y respondan a las inquietudes de los residentes, todo ello con presupuestos ajustados. En un mundo en el que el talento y la inversión son cada vez más móviles, los líderes de las ciudades saben que deben competir en términos de dinamismo económico y calidad de vida, y la planificación del transporte es una forma de lograrlo.
¿Ventaja o carga?
Sin embargo, los fabricantes de automóviles y los gigantes tecnológicos miran hacia un futuro muy diferente, en el que la propiedad de automóviles privados, el control humano y los motores de gasolina y diésel serán sustituidos por vehículos compartidos, eléctricos y autónomos, o de conducción autónoma. Muchos de estos cambios podrían ser positivos para la sociedad en comparación con los sistemas de transporte actuales. Es probable que los vehículos autónomos acaben siendo mejores conductores que los humanos, lo que podría reducir el número de accidentes de tráfico y de víctimas mortales. También podrían proporcionar una accesibilidad muy necesaria a las personas mayores y con discapacidad, lo que sería beneficioso no solo para ellas, sino para la economía en general.
Sin la necesidad de conducir, las personas podrán ser más productivas mientras viajan. Si las personas pueden solicitar un automóvil con solo tocar un teléfono inteligente, la propiedad de automóviles disminuirá, lo que liberará amplias extensiones de suelo urbano que actualmente se utilizan para estacionar vehículos. Y, con los incentivos adecuados, se podría animar a los viajeros a utilizar el vehículo más eficiente para cada trayecto, con reducciones sustanciales de las emisiones y la contaminación. También habría beneficios para las entregas de mercancías, que podrían realizarse por la noche, cuando hay más capacidad vial disponible.
Pero algunos cambios podrían ser negativos. Es probable que los automóviles de conducción autónoma aumenten, en lugar de reducir, los desplazamientos en coche, ya que las personas sucumben al atractivo de la comodidad y cambian del transporte público, o realizan más trayectos. Los vehículos autónomos podrían estacionarse por sí solos lejos de los centros urbanos, pero aun así necesitan aparcamiento y realizar trayectos de regreso para recoger a los pasajeros, lo que añade automóviles vacíos a las carreteras y contribuye a la congestión y la contaminación del aire.
Y hay muchas preguntas sin respuesta sobre cómo funcionarán los sistemas urbanos con la introducción de los vehículos de conducción autónoma. Por ejemplo, no está claro cómo coexistirán los vehículos de conducción autónoma con peatones y ciclistas. Si se programan para detenerse cada vez que un peatón o ciclista se cruce en su camino, habrá presión para separar aún más los vehículos, los peatones y los ciclistas. La visión de las ciudades del futuro en la década de 2050 podría empezar a parecerse cada vez más a la visión de la década de 1950, con modelos futuristas nuevos dominando el primer plano, mientras que actividades humanas como caminar y andar en bicicleta quedan relegadas a pasarelas de hormigón y pasos subterráneos lúgubres.
De vuelta al futuro
La historia demuestra que las decisiones de los responsables políticos tienen efectos duraderos. Por ejemplo, cuando los automóviles llegaron por primera vez a las ciudades, los responsables políticos de distintos países adoptaron enfoques diferentes respecto a la mezcla de vehículos y peatones. En Estados Unidos, los responsables políticos inventaron el concepto de «jaywalking» e introdujeron leyes estrictas para separar vehículos y peatones, con el fin de «proteger la seguridad de los peatones». El Reino Unido, por otro lado, adoptó un enfoque más relajado, sin introducir leyes de este tipo.
En el extremo opuesto, los responsables políticos de los Países Bajos han considerado que los espacios compartidos (calles diseñadas específicamente para permitir la interacción entre vehículos, peatones y ciclistas) mejoran la seguridad de todos, así como la habitabilidad de las ciudades en general. Estas decisiones han tenido impactos duraderos en el aspecto y la sensación que tienen hoy las ciudades de estos países.
La forma en que pensamos sobre el futuro de los vehículos autónomos parece desvinculada de los temas más amplios de la estrategia de transporte urbano y de la sostenibilidad económica y social. Es hora de corregirlo. Los alcaldes, con el apoyo de sus funcionarios y planificadores, deberían empezar ya a liderar un debate sobre cómo los vehículos de conducción autónoma pueden servir mejor a las necesidades de residentes y visitantes, y contribuir a alcanzar objetivos más amplios para sus ciudades. Deben desarrollar las políticas necesarias para hacer realidad estos beneficios, mucho antes de que los vehículos de conducción autónoma lleguen a las calles.
