Una nueva investigación demuestra que las interacciones recientes con el entorno pueden orientar hacia dónde mira la gente.
No podemos procesar completamente todo lo que hay en una escena, por lo que tenemos que elegir qué partes de la escena queremos procesar con más detalle…
Richard Abrams
Por ejemplo, ¿pierde tiempo por la mañana buscando sus llaves? Según indica la investigación, quizá le resulte más fácil encontrarlas rápidamente si escribe la palabra «KEYS» (llaves, en inglés) en un interruptor de luz que utiliza todas las mañanas.
Nuestro mundo visual está saturado, es complejo y confuso. «No podemos procesar completamente todo lo que hay en una escena, por lo que tenemos que elegir qué partes de la escena queremos procesar con más detalle», afirma Richard Abrams, profesor de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Washington en St. Louis. «Eso es lo que llamamos “atención”».
Entonces, ¿cómo elegimos qué partes de una escena merecen nuestra atención?
«Es más probable que dirijamos nuestra atención hacia cosas que coinciden con objetos con los que hemos interactuado», afirma Abrams. La nueva investigación demuestra que esto ocurre incluso cuando solo coinciden en el significado, no en la apariencia, explica.
Investigaciones previas han demostrado que nuestra atención se orienta hacia objetos que comparten características básicas, como el color, con algo que hemos visto recientemente.
Por ejemplo, encontrar las llaves en un llavero rojo sería más fácil si antes hubiéramos cogido una manzana roja, en comparación con haber elegido un plátano amarillo como merienda. Este efecto se denomina «priming» (cebado). Este cebado también se produce con elementos que solo están relacionados conceptualmente: la palabra «KEYS» no se parece a sus llaves, pero aun así se produce la facilitación.
¿Y si queremos reforzar ese sesgo? Realice una acción mientras se le presenta una imagen o, según la investigación más reciente, una palabra, y encontrará sus llaves todavía más rápido.
«Las cosas sobre las que actuamos son, por definición, “importantes”, porque hemos decidido realizar una acción», afirma Abrams. Realizar una acción puede generar una señal en el cerebro de que lo que se está viendo es más importante que si simplemente se observa de forma pasiva.
En el estudio, publicado en la revista Psychonomic Bulletin and Review, los participantes realizaron un par de tareas aparentemente no relacionadas.
Sentados frente a un ordenador, la pantalla mostraba primero brevemente la palabra «Go» (ir) o «No». Si la pantalla mostraba «Go», el participante del estudio debía pulsar un botón cuando apareciera la palabra de cebado (p. ej., «KEYS»). Si inicialmente veían «No», en cambio, se les indicaba que solo miraran la palabra.
A continuación, los participantes buscaron en una «escena» de la pantalla que contenía dos imágenes. Se les pidió que encontraran una flecha izquierda o derecha e indicaran cuál estaba presente (ignorando las flechas hacia arriba o hacia abajo). Las flechas se superponían a las imágenes (aunque el contenido de las imágenes no era importante para la tarea). Es importante señalar que una imagen siempre representaba la palabra de cebado (una imagen de llaves). La otra imagen era de un objeto distinto y no relacionado.
Aunque las imágenes no estaban relacionadas con la tarea de localizar flechas, en algunos ensayos la flecha se encontraba sobre la imagen coincidente con el cebado (llaves), mientras que en otros ensayos estaba sobre la otra imagen.
Los sujetos podían localizar la flecha izquierda o derecha más rápido cuando estaba sobre la imagen de las llaves que cuando estaba sobre la imagen aleatoria, como cabría esperar según el principio establecido del cebado.
El importante hallazgo novedoso de esta investigación fue que los participantes localizaron la flecha aún más rápido si el cebado había implicado una acción, es decir, aquella pulsación de botón anterior.
En la práctica, este cebado podría tener varias aplicaciones. Por ejemplo, afirma Abrams, imagínese cebar a los inspectores de equipaje con la palabra «KNIFE» (cuchillo, en inglés). Evidentemente, eso no permitiría a los inspectores ver algo que fuera invisible, pero, según él, «eso podría atraer su atención hacia un cuchillo en su campo visual», algo que de otro modo podría pasar desapercibido en el desorden visual de una maleta desorganizada.
«Para que podamos comportarnos eficazmente en el mundo, tenemos que tomar buenas decisiones sobre cuál de los muchos objetos de una escena vamos a procesar», afirma Abrams. «Estos experimentos revelan un mecanismo que nos ayuda a tomar esas decisiones».
