Walmart tiene más de 4.600 tiendas en EE. UU. Entre sus Supercenters (187.000 pies cuadrados de promedio), Discount Stores (104.000 pies cuadrados), Neighborhood Markets (42.000 pies cuadrados) y Sam’s Clubs (134.000 pies cuadrados), hay muchos pasillos que mantener limpios.
Quizá por eso el mayor empleador del sector privado de EE. UU. está probando fregadoras mecánicas autónomas durante los turnos nocturnos en cinco de sus tiendas cercanas a su sede en Bentonville, Arkansas, según una publicación del editor jefe de LinkedIn, Chip Cutter. La máquina, llamada EMMA, recorre la tienda como la mezcla entre una Zamboni y una Roomba.
La máquina la fabrica una empresa llamada International Cleaning Equipment y normalmente la conduce una persona, pero, tras las modificaciones de la empresa emergente de robótica Brain Corporation, el asiento queda vacío. Al igual que un coche autónomo, EMMA utiliza cámaras, sensores y LiDAR, así como inteligencia artificial, para orientarse y evitar obstáculos; pero, en vez de circular por carreteras y esquivar a personas y otros coches, EMMA recorre los pasillos de las tiendas y esquiva a otros empleados.
Un portavoz de Walmart dijo a Quartz que estas pruebas se encuentran en una etapa muy temprana de «prueba de concepto» y que no se adoptarán de forma generalizada en un futuro inmediato. Sin embargo, la medida ya ha generado inquietud entre algunos empleados, informa Cutter. Aunque en los últimos años el gigante minorista ha tomado medidas progresistas para aumentar los salarios de sus empleados y reformar sus políticas de vacaciones y bajas por enfermedad, al mismo tiempo ha eliminado numerosos puestos de trabajo mediante una mayor automatización. El año pasado, por ejemplo, suprimió unos 7.000 puestos de contabilidad y facturación en sus tiendas, que, según señaló el Wall Street Journal (contenido de pago), eran en su mayoría empleos muy codiciados y bien remunerados, ocupados por empleados con muchos años de antigüedad.
El portavoz dijo que Walmart no tiene constancia de que ningún empleado haya expresado descontento. Según Walmart, los empleados de mantenimiento que trabajan directamente con las fregadoras autónomas están entusiasmados con la oportunidad de trabajar con robótica. Han aprendido a programar EMMA y participan en su supervisión, limpieza y mantenimiento diario, dijo el portavoz, y recalcó que el robot no puede funcionar plenamente sin ayuda humana.
Otras medidas recientes de Walmart sugieren que la empresa es relativamente sensible a las preocupaciones por la reducción de las oportunidades laborales para las personas. En octubre, la empresa presentó robots que escanean estanterías en 50 tiendas de EE. UU. para ayudar, en lugar de sustituir, a los empleados encargados de reponer los productos agotados y mal ubicados. La empresa también afirma que, a medida que incorpore más máquinas, buscará nuevos puestos para los empleados cuyos trabajos se automaticen.
Aun así, es fácil imaginar un futuro en el que el gigante minorista no necesite a las 1,4 millones de personas que emplea actualmente en EE. UU. Si eso ocurriera, supondría un duro golpe para el empleo estadounidense: 1,4 millones representan el 1 % de toda la fuerza laboral.
