Los satélites son una parte vital de nuestra infraestructura: nos permiten usar el GPS, acceder a internet y respaldar los estudios de la Tierra.
De los 2,666 satélites operativos que orbitaban la Tierra en abril de 2020, 1,007 prestaban servicios de comunicación.
446 se utilizan para observar la Tierra y 97 para navegación/GPS.
Durante siglos, los seres humanos han mirado al espacio y las estrellas en busca de respuestas. La fascinación va más allá de lo filosófico: está ligada a la necesidad de resolver problemas aquí en la Tierra.
Hoy, la tecnología espacial ofrece innumerables beneficios y aplicaciones. Los satélites, por ejemplo, son cada vez más esenciales para todo, desde la conectividad a internet y la agricultura de precisión hasta la seguridad fronteriza y los estudios arqueológicos.
El espacio está abierto a los negocios
En este momento, hay casi 6,000 satélites orbitando nuestro pequeño planeta. Cerca del 60% son satélites inactivos —basura espacial— y aproximadamente el 40% están operativos.
Como se destaca en el gráfico anterior, la Unión de Científicos Preocupados (UCS), determinó que 2,666 satélites operativos orbitaban la Tierra en abril de 2020.
Euroconsult estima que durante la próxima década se lanzarán 990 satélites cada año. Esto significa que para 2028 podría haber 15,000 satélites en órbita.
Con la constelación Starlink de 12,000 satélites que SpaceX planea desplegar y la constelación propuesta por Amazon en desarrollo, la nueva carrera espacial sigue acelerándose.
Veamos más de cerca quién opera esos satélites y cómo aplica su tecnología.
Tecnología con un propósito
La humanidad lleva mucho tiempo usando el espacio para la navegación. Antes, los marineros se guiaban por las estrellas; hoy usamos satélites para el GPS, la navegación y otras aplicaciones.
Más de la mitad de los satélites operativos de la Tierra se lanzan con fines comerciales. Aproximadamente 61% de ellos prestan servicios de comunicación, que abarcan desde la televisión por satélite y la conectividad del internet de las cosas (IoT) hasta el internet global.
Después de las comunicaciones, 27% de los satélites comerciales se han lanzado con fines de observación de la Tierra (EO), como la vigilancia ambiental y la seguridad fronteriza.
Sin embargo, los satélites comerciales pueden servir para varios propósitos. Una semana, se puede «asignar» un satélite para obtener imágenes de una frontera en disputa. Más adelante, se le podría asignar la tarea de vigilar la recuperación de un sitio minero o incluso las secuelas de un desastre natural.
Los usos gubernamentales y civiles representan el 21% de todos los satélites operativos de la Tierra, mientras que los fines militares representan el 13%.
¿Quién es dueño de la órbita terrestre? Los operadores espaciales
SpaceX, fundada por Elon Musk, no solo es un proveedor de lanzamientos disruptivo para misiones a la Estación Espacial Internacional (lo que ahorra millones a la NASA). También es el mayor operador comercial de satélites del planeta.
Con 358 satélites lanzados hasta abril, parte de la misión de SpaceX es mejorar las capacidades de navegación y proporcionar internet espacial al mundo.
Aunque la empresa operaba el 22% de los satélites operativos del mundo en abril, luego lanzó otros 175 satélites en el transcurso de un mes, entre agosto y septiembre de 2020.
Tras su serie de lanzamientos de verano, SpaceX anunció que había desplegado suficientes satélites para respaldar la versión beta de su servicio de internet por satélite, Starlink.
Todos los satélites comerciales en una tabla
Desde diciembre de 2005, la UCS recopila datos sobre todos los satélites operativos en la órbita terrestre. En la tabla siguiente encontrarás todos los satélites comerciales en órbita hasta abril de 2020.
Cubesats, microsatélites, nanosatélites y más: la nueva carrera espacial gira en torno a los satélites pequeños.
Con su flotilla de pequeños satélites de observación de la Tierra, o «palomas», Planet Labs tiene ahora más de 150 satélites en funcionamiento (sin embargo, en abril de 2020 la cifra superaba los 250, según los datos anteriores).
Incluso Amazon se prepara para el espacio. En julio de 2020, la FCC aprobó que el imperio tecnológico de Jeff Bezos lanzara y operara una constelación de internet de 3,236 satélites.
Las naciones que dominan la órbita terrestre
No sorprende que Estados Unidos, China y Rusia encabecen la lista de países con satélites operativos.
Estados Unidos y Rusia (entonces la URSS) lideraron la carrera espacial durante las décadas de 1950 y 1960. Ambos países figuran entre los tres principales operadores actuales de satélites; Estados Unidos opera casi la mitad de todos los satélites: 1,308 hasta abril de 2020.
China sigue a Estados Unidos con aproximadamente 356 satélites. Rusia ocupa el tercer lugar, con 167 satélites operativos, y el Reino Unido le sigue de cerca en cuarto lugar, con 130 satélites.
En conjunto, los cinco países mencionados operan aproximadamente el 76% de los satélites del mundo.
La nueva carrera espacial
Mientras que la carrera espacial original fue una competencia nacionalista entre rivales de la Guerra Fría, la nueva carrera espacial es colaborativa y comercializada.
Hoy, la cooperación internacional permite desplegar satélites y realizar investigaciones científicas desde el espacio. Antes de SpaceX, la NASA y las demás agencias espaciales que operan la Estación Espacial Internacional habían dependido de cohetes Soyuz rusos para cientos de misiones.
Gracias al éxito de sus famosos cohetes reutilizables, SpaceX va camino de reducir los costos de lanzamiento hasta en US$6 millones por vuelo, lo que probablemente impulsará la proliferación de satélites en los próximos años.
Con la mejora de la tecnología y las alianzas comerciales, todo indica que la órbita estará cada vez más congestionada.
