Programar un robot: algo que a la mayoría de los niños les encantaría hacer. «RosieReality» lo hace posible, aunque solo sea en realidad aumentada. La empresa derivada de la ETH planea utilizar esta nueva tecnología para enseñar programación y robótica a los niños pequeños.
«Dentro de 15 años, a los niños les parecerá extraño que alguien distinga entre el mundo real y el virtual». Lo que parece una frase de un friki de la informática en una película de ciencia ficción lo dice un joven que parece tener los pies en la tierra: Sélim Benayat, de 27 años, es biofísico y cofundador de RosieReality, una empresa emergente cuya misión es introducir a los niños en la programación y la robótica mediante un robot de realidad aumentada.
Rosie es un simpático robot explorador de una galaxia lejana. Mientras viajaba por el espacio, se acercó demasiado a la Tierra y se estrelló en el planeta. Ahora Rosie necesita la ayuda de los niños para recuperar la memoria y explorar la Tierra. Esta es la historia de la aplicación Rosie, que sus desarrolladores esperan que triunfe en todo el mundo.
Una alternativa a un «juguete caro»
La historia comienza con Sélim Benayat y Peter Spence, antiguo estudiante de ingeniería y diseño innovador en el Imperial College de Londres, trasteando con un robot para niños en edad preescolar. El proyecto se desarrolló posteriormente en el Laboratorio de Sistemas Autónomos de la ETH de Zúrich y marcó el comienzo de una estrecha amistad entre Benayat y Spence.
Sin embargo, los ambiciosos jóvenes investigadores pronto se dieron cuenta de que el hardware necesario para construir un juguete robótico real era demasiado complejo y caro: «Un juguete así no estaría al alcance de los padres ni de las escuelas», afirma Benayat. Así que buscaron alternativas para hacer más accesible la robótica. De ahí surgió la idea inicial de «RosieReality».
Fusionar los mundos virtual y real
Si instalas la aplicación en tu teléfono inteligente, ves el entorno real con Rosie como una figura robótica virtual, algo parecido a lo que conocemos, por ejemplo, de Pokémon Go. El robot virtual se puede «programar» con comandos sencillos: los jugadores dan instrucciones a Rosie moviendo el teléfono inteligente y seleccionando objetos virtuales. A diferencia de los juegos que transcurren íntegramente en un mundo virtual, como Minecraft, el mundo real se fusiona con el virtual: eso es la verdadera «realidad aumentada».
Lo que en teoría parece relativamente sencillo resulta difícil de llevar a la práctica: uno de los mayores desafíos consiste en añadir una tercera dimensión tangible y creíble a un objeto bidimensional, la pantalla del teléfono inteligente, para ofrecer al usuario una experiencia real de un mundo en 3D. En la jerga, esto se conoce como «fisicidad». Aquí es donde se necesitan especialistas en diseño como Spence. Los patrones de interacción deben ser lo bastante claros para que todo el mundo los entienda. Las experiencias de realidad aumentada son una nueva forma de interactuar con objetos digitales que habitan el mundo real, y los usuarios necesitan algo de práctica.
La nueva aplicación mantiene el interés de los niños durante más tiempo
En los últimos meses, miles de niños de 8 años en adelante han probado la aplicación. Algunos pasaron hasta 20 minutos jugando con Rosie, el robot, un tiempo relativamente largo en comparación con otras aplicaciones. Otras pruebas fueron un «fracaso total», como admite sin rodeos Benayat. Quien prueba la aplicación puede entender estos fracasos: lo primero que hay que comprender es que el robot virtual no se mueve por sí solo ni mediante la pantalla táctil; hay que «programarlo» moviendo el teléfono inteligente y utilizando el comando de programación tridimensional correcto para los movimientos de Rosie. Así es como los niños empiezan a aprender programación y robótica.
A pesar de estos problemas iniciales, Benayat está convencido de que el proyecto tiene un futuro prometedor. Y no es el único: el proyecto, que actualmente tiene su sede en el Wyss Centre de Zúrich, un centro conjunto de investigación y desarrollo gestionado por la ETH y la Universidad de Zúrich, ha recibido financiación inicial de la Fundación Gebert Rüf y, más adelante, obtuvo la mayor parte de su capital semilla de inversores de capital riesgo de Silicon Valley.
Objetivo: 100 millones de usuarios
La empresa se fundó en enero de 2018. A Spence y Benayat se unió Florian Maushart, especialista en robótica, a quien Benayat convenció para que regresara de Estados Unidos a Suiza y cofundara RosieReality. RosieReality ya cuenta con nueve empleados, entre ellos varios especialistas en juegos 3D. Benayat calcula que la empresa crecerá hasta tener al menos 15 empleados en el primer trimestre de 2019.
Durante los próximos tres años, los jóvenes emprendedores quieren alcanzar los 100 millones de usuarios en todo el mundo y convertir la empresa en uno de los principales competidores del sector de los videojuegos. En el futuro, la empresa aspira a generar ingresos mediante suscripciones mensuales. El contenido se producirá como una serie de televisión, con nuevos episodios interactivos que se añadirán continuamente. Estos episodios podrían permitir a los usuarios ayudar a Rosie a explorar el desierto del Sahara, las montañas del Himalaya u otros muchos lugares fascinantes.
«Hacer del mundo un lugar un poco mejor»
Pero aún queda mucho por hacer antes de que eso ocurra. Actualmente, la aplicación Rosie solo funciona en los iPhone de última generación y todavía está en fase de pruebas. Cada semana se incorporan nuevos usuarios de toda Suiza. Se registra cada detalle de su comportamiento, de forma anonimizada, para incorporarlo al desarrollo posterior del software. Benayat y sus colegas no se conforman con lanzar al mercado un nuevo juguete educativo. «Queremos hacer del mundo un lugar un poco mejor», afirma el biofísico con plena convicción.
Puede que esto suene a felicidad virtual, pero Benayat lo llama «interacción social». Pronto, varios usuarios podrán interactuar con Rosie al mismo tiempo y en el mismo lugar del mundo real, en las llamadas «experiencias compartidas». En ellas, los jugadores tendrán que ayudarse para que Rosie haga lo que debe. ¿Funcionará? «Los padres empiezan a reconocer que los juegos no son necesariamente una mala idea», afirma Benayat, convencido. «Y les parece genial que parte de este trabajo colaborativo y educativo se desarrolle en el mundo real, entre amigos de verdad». Esta es una de las muchas ventajas de la realidad aumentada.
