Las empresas estadounidenses instalaron más robots el año pasado que nunca, ya que unas máquinas más baratas y flexibles los pusieron al alcance de empresas de todos los tamaños y de más sectores de la economía, más allá de su presencia tradicional en las plantas automotrices.
Los envíos alcanzaron las 28.478 unidades, casi un 16 % más que en 2017, según datos consultados por Reuters cuya publicación estaba prevista para el jueves por parte de la Association for Advancing Automation, un grupo del sector con sede en Ann Arbor, Michigan.
Los envíos aumentaron en todos los sectores que sigue el grupo, excepto en el automotriz, donde los fabricantes de automóviles redujeron sus compras tras completar una importante ronda de preparación de equipos para nuevos modelos de camiones.
Otros sectores experimentaron un auge. Los envíos a empresas de alimentos y bienes de consumo aumentaron un 60 % respecto al año anterior. Los envíos a plantas de semiconductores y electrónica crecieron más del 50 %, mientras que los destinados a productores de metales subieron un 13 %.
La presión para automatizar aumenta a medida que las empresas buscan reducir los costos laborales en un mercado de trabajo con escasez de personal. Muchas empresas que están considerando trasladar de nuevo al país actividades desde el extranjero en respuesta a las guerras comerciales de la administración Trump podrían considerar que la automatización es la mejor manera de seguir siendo competitivas, incluso con trabajadores estadounidenses de mayor costo.
Bob Doyle, vicepresidente de la Association for Advancing Automation, afirmó que la automatización está extendiéndose mucho más allá de su presencia tradicional en las plantas de ensamblaje de automóviles y otros grandes fabricantes, y llegando a almacenes y fábricas más pequeñas.
Una de ellas es Metro Plastics Technologies Inc., una empresa familiar de Noblesville, Indiana, que tiene solo 125 empleados y comenzó en la década de 1970 fabricando, entre otras cosas, anillos que cambian de color según el estado de ánimo. En marzo pasado, la empresa compró su primer robot, una máquina autónoma que lleva las piezas terminadas desde el área de producción hasta los inspectores de calidad. Antes, ese trabajo lo hacían trabajadores que conducían montacargas.
«Teníamos tres montacargas de propano de 5.000 libras», dijo Ken Hahn, presidente de la empresa. «Nos hemos deshecho de ellos». El robot de Hahn costó 40.000 dólares, aproximadamente el doble de la opción más barata que consideró, pero muy por debajo de las máquinas de 125.000 dólares que también se ofrecían.
El año pasado fue la primera vez desde 2010 que las empresas automotrices y de autopartes representaron menos de la mitad de los envíos: poco menos del 49 %, según el informe. En 2017, más del 60 % de los envíos se destinó a fabricantes de automóviles.
«La industria alimentaria está empezando realmente a despegar» como mercado para la automatización, dijo Dan Hasley, director de ventas y marketing de Kawasaki Robotics (USA) Inc., que forma parte de la japonesa Kawasaki Heavy Industries. Añadió que «los alimentos y las bebidas son uno de los segmentos que más responden a los mercados laborales ajustados».
