Los adultos mayores que tienen un propósito en la vida son más propensos a sufrir menos trastornos del sueño, como apnea del sueño y síndrome de las piernas inquietas, y a dormir mejor durante un período prolongado.
«Ayudar a las personas a cultivar un propósito en la vida podría ser una estrategia eficaz sin fármacos para mejorar la calidad del sueño, especialmente en una población que presenta más insomnio», afirma Jason Ong, profesor asociado de Neurología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «El propósito en la vida es algo que se puede cultivar y fortalecer mediante terapias basadas en la atención plena».
A medida que envejecen, las personas sufren más trastornos del sueño e insomnio. Los médicos prefieren recurrir a intervenciones sin fármacos para mejorar el sueño de los pacientes, una práctica que el Colegio Estadounidense de Médicos recomienda ahora como tratamiento de primera línea para el insomnio, afirma Ong.
Publicado en Sleep Science and Practice, el estudio incluyó a 823 participantes: personas sin demencia, de entre 60 y 100 años, con una edad promedio de 79 años. Más de la mitad eran afroamericanos y el 77 % eran mujeres.
Las personas que sentían que sus vidas tenían sentido tenían un 63 % menos de probabilidades de padecer apnea del sueño y un 52 % menos de probabilidades de sufrir el síndrome de las piernas inquietas. También tenían una calidad del sueño moderadamente mejor, una medida global de los trastornos del sueño.
Los participantes respondieron una encuesta de 10 preguntas sobre el propósito en la vida y otra de 32 preguntas sobre el sueño. En la encuesta sobre el propósito en la vida, debían valorar su grado de acuerdo con afirmaciones como: «Me siento bien cuando pienso en lo que he hecho en el pasado y en lo que espero hacer en el futuro».
La mala calidad del sueño está relacionada con la dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido, así como con la somnolencia durante el día. La apnea del sueño es un trastorno común cuya frecuencia aumenta con la edad y en el que la persona respira superficialmente o deja de respirar durante el sueño varias veces por hora. Esta alteración suele hacer que la persona se despierte sin sentirse descansada y tenga somnolencia excesiva durante el día.
El síndrome de las piernas inquietas provoca sensaciones incómodas en las piernas y un impulso irresistible de moverlas. Los síntomas suelen aparecer al final de la tarde o por la noche, y a menudo son más intensos durante la noche, cuando la persona está en reposo, por ejemplo, sentada o acostada en la cama.
Aunque el estudio se realizó con adultos mayores, los investigadores afirman que probablemente sus resultados sean aplicables al público en general.
El siguiente paso de la investigación debería ser estudiar el uso de terapias basadas en la atención plena para fomentar el propósito en la vida y mejorar la calidad del sueño resultante, afirma la autora principal, Arlener Turner, exinvestigadora posdoctoral de Neurología en Feinberg.
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud y el departamento de salud pública de Illinois financiaron el trabajo.
