Mucho se ha dicho sobre la importancia de los vehículos eléctricos (VE) en la lucha contra el cambio climático, y con razón. En conjunto, los coches de gasolina y diésel que circulan por nuestras carreteras son responsables de alrededor del 20% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono. Los vehículos eléctricos, en cambio, no generan emisiones por el tubo de escape y son clave para combatir tanto el cambio climático como la mala calidad del aire en nuestras ciudades y pueblos.
Sin embargo, se ha prestado muy poca atención a las baterías de iones de litio que alimentan los unos 30 millones de VE previstos en todo el mundo para 2025, y a su ingrediente esencial: el cobalto. El cobalto evita que las baterías de los VE se sobrecalienten y ayuda a mantener su capacidad a medida que se cargan y recargan.
Pero el uso de cobalto en las baterías de iones de litio plantea varios retos, lo que dificulta que los fabricantes de vehículos reduzcan el coste de los VE.
Además, es un recurso muy escaso. La República Democrática del Congo (RDC) produce alrededor del 72% del cobalto producido a nivel mundial. Lo más importante es que alrededor del 30% del cobalto de la RDC no se extrae de minas gestionadas por empresas mineras mundiales estrictamente reguladas, sino de pequeñas minas “artesanales”, que, según han vinculado Amnistía Internacional y otras organizaciones, están relacionadas con el trabajo infantil y con abusos de los derechos humanos. En junio, 43 mineros artesanales murieron en la RDC cuando se derrumbaron las terrazas que dominaban una gran mina de cobre y cobalto a cielo abierto en una mina industrial.
Estos son graves problemas a los que se enfrenta una industria automovilística ya envuelta en escándalos y todavía afectada por el escándalo del diésel. Si queremos evitar el próximo gran escándalo del sector automovilístico, debemos actuar ya para mantener la licencia social para operar de la industria de los vehículos eléctricos. Esto es fundamental para conservar el apoyo de los consumidores a una revolución de la movilidad limpia que todavía se encuentra en sus primeras etapas.
¿Qué hay que hacer, entonces? Como miembro de la Global Battery Alliance del Foro Económico Mundial –un grupo de empresas multinacionales, organizaciones gubernamentales y no gubernamentales que trabajan por una industria de baterías socialmente responsable y ambientalmente sostenible–, LeasePlan pide a los responsables políticos de la próxima Semana del Clima de la ONU en Nueva York que apliquen tres acciones clave.
1. Normas en toda la cadena de suministro
Deben elaborarse e implantarse normas estrictas en toda la cadena de valor de las baterías de los vehículos eléctricos, desde el abastecimiento de minerales hasta la fabricación y el final de su vida útil.
Estas normas deberían abarcar indicadores medioambientales, sociales y económicos, y ser elaboradas por la industria y los reguladores, junto con la sociedad civil y las dimensiones internacionales.
La Global Battery Alliance está desarrollando un “pasaporte de baterías”: una plataforma que permita la trazabilidad y el acceso protegido a los datos, lo que podría hacer posibles acciones clave de economía circular, como prolongar la vida útil de las baterías, su segunda utilización y la recuperación de materiales para una nueva batería. El pasaporte permitiría la circularidad más allá de las fronteras y ayudaría a verificar el cumplimiento de los derechos humanos, así como de las normas sociales y medioambientales, a lo largo de la vida útil de una batería.
2. Transparencia en el uso del cobalto
Los grandes fabricantes de automóviles deben revelar de dónde obtienen su cobalto, cómo se ha extraído y procesado, y quién lo ha hecho. Esto permitiría a los reguladores y a las organizaciones de la sociedad civil identificar los riesgos asociados a la producción de cobalto.
Los efectos depuradores de la transparencia también impulsarían la elevación de las normas tanto en las minas industriales como en las pequeñas minas artesanales, ya que las empresas de la cadena de suministro del automóvil se verían obligadas a realizar controles continuos sobre la extracción, el transporte, la venta y el procesamiento del cobalto.
3. Un modelo circular
Hay que reflexionar seriamente sobre cómo fabricar baterías para vehículos eléctricos en un contexto en el que el suministro de materiales clave está muy limitado. Se prevé que, para 2030, se desechen unos 11 millones de toneladas de baterías de iones de litio usadas, por lo que, en nuestra opinión, deben diseñarse según los principios de la economía circular.
Si no diseñamos las baterías para su reutilización y refabricación, no dispondremos de suficientes materiales adecuados para satisfacer la demanda mundial de vehículos eléctricos. Además, desarrollar una economía circular para las baterías es fundamental para garantizar que los vehículos eléctricos nos ayuden a alcanzar los objetivos del Acuerdo de París, a través de los sectores del transporte y la energía.
Colectivamente, somos muy poderosos como consumidores y compradores de vehículos eléctricos. Deberíamos utilizar ese poder para abordar el sucio secreto que se encuentra en el centro de la revolución de la movilidad limpia.
