El contacto físico es fundamental para el desarrollo humano, pero cada vez lo practicamos menos.
Dado su poder, deberíamos intentar reintegrar el contacto humano en nuestras vidas, incluso mientras la COVID-19 nos separa aún más físicamente.
¿Podrían tecnologías como la «realidad extendida» formar parte de la solución?
Experimentamos el contacto físico en nuestra vida diaria y somos testigos de su poder en momentos conmovedores.
Lo vimos cuando el director del instituto Stoneman Douglas High School prometió un abrazo a cada estudiante tras un tiroteo escolar en 2018, cuando el expresidente Obama abrazó a las familias de los niños de Sandy Hook en 2012, y cuando la princesa Diana rompió el protocolo real para abrazar a un niño seropositivo al VIH en 1991.
Una y otra vez vemos cómo el contacto físico ejerce un poder increíble. Sigue siendo esencial en nuestra comunicación, incluso en una era de tecnología integrada, y transmite emoción cuando la comunicación verbal no basta.
El contacto físico es importante para nuestro desarrollo como seres humanos
Durante la década de 1960, miles de niños rumanos fueron internados en orfanatos, donde crecieron privados de contacto humano. Tras el derrocamiento del dictador rumano Nicolae Ceaușescu en 1989, la neurobióloga Mary Carlson y el psiquiatra Felton Earls visitaron a los huérfanos, y los encontraron abrumados por la «mudez, la expresión facial inexpresiva, el retraimiento social y movimientos estereotipados extraños».
Reaccionaban de forma similar a las crías de mono del psicólogo Harry Harlow, que, cuando se las separaba de sus madres, abrazaban a una madre sustituta recubierta de tela en lugar de a una de alambre fría con leche, y eligiendo «sentirse nutridas, en lugar de ser nutridas» (véase la figura siguiente). La mayoría de los huérfanos presentaban retrasos físicos y psicológicos, y se les diagnosticaban erróneamente discapacidades mentales debido a tics físicos, y tenían cerebros más pequeños que sus homólogos sanos.
Los huérfanos rumanos nos recuerdan constantemente que el contacto físico define la forma de nuestro cerebro y el cableado de nuestra mente, creando, en esencia, quiénes somos. Por desgracia, hemos sido testigos de una caída paralela del contacto humano con el auge de la tecnología y la llegada de la COVID-19.
El contacto físico está disminuyendo
En la década de 1960, el psicólogo Sidney Jourard estudió conversaciones entre amigos de distintos países de todo el mundo. Descubrió que los amigos en Inglaterra nunca se tocaban, los de Estados Unidos entraban en contacto dos veces y los de Francia y Puerto Rico registraron 110 y 180 puntos de contacto, respectivamente.
Hay varias razones para el declive del contacto físico en Occidente. Vivimos en una época en la que, por fin, han salido a la luz décadas de conductas sexuales inapropiadas, y el contacto físico ya no parece seguro. En 2018, se aconsejó a los médicos que no abrazaran a sus pacientes y los padres de acogida evitaban abrazar a sus hijos por el peligro de traspasar límites y de sufrir acciones legales.
Francis McGlone, catedrático de neurociencia en la Universidad John Moores de Liverpool, se preocupa por las consecuencias naturales que puedan derivarse. «Hemos demonizado el contacto físico hasta un punto en que provoca reacciones histéricas... [y] procesos legislativos, y esta falta de contacto no es buena para la salud mental... Parece que hemos creado un mundo que rehúye el contacto físico».
Sin embargo, sería ingenuo considerar el contacto físico un bien universal. Un simple apretón de manos puede transmitir dominio, poder y persuasión. Este estudio de 1984, titulado The Midas Touch, descubrió que los camareros que daban una palmadita en el brazo a los comensales recibían una propina más generosa, y que las personas en residencias de ancianos comen más tras el contacto físico. Los desequilibrios de poder convierten el contacto físico en un arma peligrosa, y estos temores legítimos deben abordarse adecuadamente en tales situaciones.
Aun así, el psicólogo francés Nicolas Guéguen descubrió que los estudiantes a quienes sus profesores daban una palmada amistosa eran tres veces más propensos a participar en clase. Él escribe: «Estos hallazgos sugieren que, al definir y redefinir los límites de este contacto, no deberíamos desdeñar la sensación de comodidad y confianza que pueden surgir a través de los tipos adecuados de contacto entre desconocidos».
Aunque la influencia del contacto físico nunca se limitará solo a la comodidad, sería prudente reconsiderar cómo podemos reintegrarlo en nuestras vidas, garantizando al mismo tiempo el consentimiento y la seguridad de todos.
El contacto físico se redefinirá en el futuro
El distanciamiento social tendrá un efecto duradero en nuestra comunicación. Los apretones de manos y los abrazos pueden transformarse en saludos sin contacto, como un gesto con la mano o una reverencia.
Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, considera que los estadounidenses no deberían volver a darse la mano nunca. Mientras tanto, Paul J. Zak de la Claremont Graduate University admite que, aunque se tardará en recuperar la normalidad, el contacto físico sigue siendo un factor destacado para nuestra salud y nunca debe ignorarse.
Por ahora, al vernos privados de contacto físico, podemos encontrar soluciones mediadas en campos como la realidad extendida (XR), un sector en crecimiento que recibió más de 4100 millones de dólares en inversiones en 2019, impulsado por grandes empresas tecnológicas como Apple y Facebook.
XR hace referencia a todas las tecnologías inmersivas: realidad aumentada, realidad virtual y realidad mixta. Al combinar el mundo real y el virtual, la XR crea una experiencia totalmente inmersiva con un impacto prometedor no solo en el trabajo y la escuela, sino también en el hogar.
El deseo de mantenerse conectados desde casa ha sido atendido por los recientes lanzamientos de productos de Portal, de Facebook, Portal, Nest Hub de Google Nest Hub y Echo Show de AmazonEcho Show. Aunque estos dispositivos han ayudado a mantener a las personas conectadas a pesar de la distancia física, todos carecen de la dimensión del contacto físico, lo que a veces provoca frustración y vacío.
No es que no hayamos intentado mediar el contacto físico mediante diversas tecnologías. El Apple Watch puede generar vibraciones que simulan tu latido del corazón, que pueden enviarse a amigos como un método de comunicación más íntimo. El Parihug es un peluche diseñado especialmente para niños que recibe abrazos hápticos enviados por padres y familiares lejanos. Esfuerzos como estos pueden combinarse en un ecosistema completo de soluciones que nos acerque a un futuro en el que el contacto físico consentido no solo sea aceptado, sino también celebrado.
Incorporar el contacto físico a nuestras comunicaciones digitales no solo podría ayudar a mitigar los efectos del hambre de piel, sino también permitir, esperemos, el vínculo humano incluso cuando estamos físicamente separados. Tomarse de la mano con un ser querido es mucho más que la simple percepción de palma contra palma: es un recordatorio de que el contacto físico encierra emoción y poder.
