培養肉、ホログラムの博物館ガイド、そしてパワーアップしたAmazonのAlexaには、どのような共通点があるでしょうか。
これらはいずれも、世界経済フォーラムが発表したリストによると、近い将来に私たちの生活を形作る可能性が高い画期的な技術です。科学者や専門家のパネルによって選ばれたこれらの技術はそれぞれ、長年の慣行を変えたり、業界全体に変革をもたらしたりすることで、破壊的な影響を与える可能性があると判断されています。
人工知能や量子コンピューティングといった技術が日常生活を変えようとしていることは、誰もが耳にしてきたことでしょう。しかし、これから起こる変化は捉えどころのない概念に思えて、定義するのが難しいかもしれません。このリストでは、専門家たちが3年から5年以内に効果を発揮し始める画期的な技術を特定しようとしています。
今年、専門家の間で最も大きな期待を集めている技術は以下のとおりです。
拡張現実（AR）
現実世界の映像に情報やアニメーションを重ねる技術が、主流になろうとしています。この技術は新しいものではありません。駐車を補助するガイド付きの車載ディスプレイを使ったことがある人や、ゲーム「ポケモンGO」をプレイしたことがある人も多いでしょう。しかし、洗練度と日常での利用という点で、大きく前進しようとしています。将来、拡張現実は、外科医が患者の皮膚の下の組織を3次元で可視化するのを助けたり、ホログラムのようなガイドを映し出して博物館内を案内したりするようになるでしょう。
個別化医療
先進的な診断ツールによって、個々人に合わせた治療が可能になろうとしています。これらのツールは、疾患の複数の兆候を検出・定量化し、ある病気にかかる可能性がどの程度あるかを判断します。すでにがんの分野では、いくつかの先進的な診断ツールが使われています。その一つは、特定の種類の乳がんを患う女性が化学療法を避けるのに役立っています。また、子宮内膜症を手術なしで診断するほか、自閉症、パーキンソン病、アルツハイマー病など、現在は症状の評価によって診断されている脳の疾患の診断にも使用できます。
AIによる分子設計
人工知能が台頭するにつれ、新薬や新素材の創出において、科学者が推測や予測に頼る時代は過去のものになるかもしれません。煩雑な実験に代わり、機械学習アルゴリズムが過去に行われたすべての試験を分析し、パターンを見出し、どの新しい分子が効果を発揮しそうかを予測するようになるでしょう。このプロセスを加速させ、化学廃棄物を削減するだけでなく、製薬業界が新薬を迅速に特定・開発するのにも役立つと考えられます。
より高性能なデジタルアシスタント
音楽の再生や天気予報の確認にSiriやAlexaを頼るようになっている方は、まもなく、はるかに高度なデジタルアシスタントを利用できるようになるでしょう。AIを活用した最新技術は、クラウド上の情報を収集し、事前の学習をせずとも、利用者にとって重要なテーマについて様々な論点を示せるようになります。職場においても、この技術が役立つ場面は容易に想像できます。例えば、医師が複雑な症例に関連する研究を見つけ、その治療法の異なる方法のメリットを検討するといったことが挙げられます。
体内で薬を生成する埋め込み型細胞
定期的に服薬しなければならない人にとって、体内に小型の薬品工場を埋め込むという発想は、非常に魅力的に感じられるでしょう。人生のどこかで、一連の薬を服用する必要があり、いつ飲むべきかを覚えておくのに苦労した経験は、多くの人にあるはずです。これまで、埋め込み型デバイスの利用は限られていました。体が埋め込み物を攻撃しないよう、免疫抑制剤も併用しなければならなかったためです。現在では、この技術が洗練され、免疫系による拒絶反応なしに機能するようになりました。これにより、心血管疾患、結核、糖尿病、がん、慢性疼痛といった長期的な疾患の治療を大きく変える可能性があります。
遺伝子ドライブ
遺伝子を意図的に変えることは議論を呼ぶことが多く、倫理的な問題とも切り離せないものです。また、遺伝子ドライブ（集団内に急速に広がる、天然または人為的に設計された遺伝因子）も例外ではありませんが、疾病の撲滅や、マラリアを媒介する蚊などの害虫の根絶に絶大な力を発揮する可能性を秘めています。近年、染色体上の特定の位置に遺伝物質を容易に挿入できるCRISPR遺伝子編集技術が登場したことで、こうした取り組みに弾みがついています。
量子コンピュータのアルゴリズム
量子力学を利用して計算を行うコンピュータは、一部の問題において、従来のコンピュータよりもはるかに効率的に解を導き出すことができます。初期の利用は、機能の乱れによって妨げられていましたが、最新の研究によってそれが改善され、プログラムや量子ソフトウェアを開発する研究者も増えつつあります。洗練されれば、高性能な量子コンピュータは自然界をシミュレーションし、素材の設計に役立つ可能性があります。
プラズモニック材料
これは、ハリー・ポッターの透明マントを現実のものにする技術でしょうか。おそらくまだ先のことではありますが、ナノスケールで電子の雲や光を操作するプラズモニックデバイスによって、磁気メモリの記憶容量や生体センサーの感度が向上すると期待されています。ウイルス感染と細菌感染を区別できるデバイスや、熱補助磁気記録デバイスなど、いくつかの企業が新製品の開発を進めています。また、光に反応するナノ粒子は、健康な組織を傷つけずにがんを治療する能力について研究されています。
培養肉
研究室で培養されたと知っているハンバーガーを食べますか。培養細胞から作られた肉は、肉の生産に伴う環境負荷を抑えるとともに、食肉用に飼育される動物が受けている非倫理的な扱いをなくすことができます。Mosa Meat、Memphis Meats、SuperMeat、Finless Foodsなどのスタートアップ企業は、生産コストが依然として非常に高く、試食の結果も評価が分かれているにもかかわらず、すでに数百万ドル規模の資金を集めています。技術は常に進歩しており、屠殺をせずに生産されたアヒル、鶏、牛肉は、思っているよりも早く身近な食卓に並ぶ可能性があります。Mosa Meat、Memphis Meats、SuperMeatおよびFinless Foodsは、生産コストが依然として非常に高く、試食の結果も評価が分かれているにもかかわらず、すでに数百万ドル規模の資金を集めています。技術は常に進歩しており、屠殺をせずに生産されたアヒル、鶏、牛肉は、思っているよりも早く身近な食卓に並ぶ可能性があります。
電気治療薬（エレクトロシューティカル）
ほとんどの健康上の問題の治療において、薬への依存を減らすことはできるでしょうか。電気治療薬は、電気信号を用いて病気を治療する能力を備えているため、可能だと考える人もいます。脳からほとんどの臓器へ信号を送る神経系である迷走神経を標的とするアプローチは、免疫系を調節する可能性があるため、多くの病気の治療を大きく変えようとしています。このアプローチは10年以上にわたり、てんかんや うつ病の治療に用いられてきましたが、今では片頭痛、肥満、関節リウマチの患者の支援にも役立つと見込まれています。
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