Un restaurante emergente en Tokio ha llevado a cabo una prueba en la que personas con discapacidad trabajan como personal de sala. Pero no se trata de una prueba cualquiera. En lugar de tomar pedidos o recoger las mesas, el personal de la cafetería Dawn ver.β pilota un equipo de robots desde la comodidad de sus casas.
Los robots fueron desarrollados por Kentaro “Ory” Yoshifuji, director ejecutivo de Ory Lab, que fundó junto con los cofundadores Aki Yuki y Yoshifumi Shiiba. Los robots OriHime-D, controlados a distancia, forman parte de un proyecto en curso que utiliza la tecnología para combatir el aislamiento social. Miden 1,2 metros de altura y tienen rostros blancos e inexpresivos, que recuerdan a las máscaras japonesas Noh. Transmiten vídeo y audio a sus controladores, quienes pueden dirigirlos desde casa a través de un teléfono inteligente o una tableta.
La cafetería toma su nombre de un establecimiento similar que aparece en el anime de 2008 Time of Eve, en el que robots y humanos coexisten en igualdad de condiciones. La adición de ver.β (beta) al nombre de la cafetería sirve para indicar que se trata de un trabajo en curso, una versión beta.
Durante la prueba se utilizaron cinco robots OriHime-D, controlados por un equipo de 10 personas con diversas afecciones, entre ellas la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), la enfermedad de la neurona motora más común. Todas cobraban 1000 yenes (8 dólares) por hora, una cifra ligeramente superior al salario mínimo de Japón.
Incluso las personas con movilidad muy limitada pueden interactuar y controlar los robots OriHime-D. Ory Labs ha creado un vídeo que muestra cómo un hombre que solo puede mover los ojos sigue siendo capaz de manejar el robot, y otro en el que un hombre en una cama de hospital hace que un OriHime-D entregue una taza de café a Yoshifuji, que esperaba.
Yoshifuji tiene un historial impresionante como inventor, con interés en utilizar la tecnología para el bien social. Entre los 10 y los 14 años no asistió a la escuela debido a su mala salud y, más adelante, representó a Japón en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería Intel (ISEF) de 2005 con un proyecto diseñado para ayudar a las sillas de ruedas a subir bordillos. Fueron los años que pasó sin ir a la escuela los que finalmente llevaron al desarrollo de OriHime, que él considera una forma de ayudar a las personas a superar la adversidad y la discapacidad para participar activamente en la sociedad mediante el uso de avatares.
Hay 75 millones de personas en el mundo que necesitan una silla de ruedas pero solo entre el 5 % y el 15 % de quienes la necesitan tiene realmente acceso a una. A nivel mundial, se estima que 200 millones de personas con discapacidad visual y 466 millones con pérdida auditiva no pueden acceder a la ayuda que necesitan. Sin embargo, en los últimos años, el tema de la tecnología de apoyo ha empezado a atraer más atención.
Un reciente evento de hackathon en Sheffield, Reino Unido, llamado Hackcessible, se centró en el desarrollo de herramientas y dispositivos para aumentar la accesibilidad de las personas con discapacidad. El proyecto ganador fue un sistema que escanea partituras y las envía a un iPad para que una persona con discapacidad visual pueda leerlas con mayor facilidad.
Investigadores del MIT, en Estados Unidos, trabajan en un dispositivo que permite hablar con los ordenadores en silencio. Denominado AlterEgo, este dispositivo portátil utiliza electrodos para detectar señales neuromusculares sutiles en la mandíbula y el rostro que se activan, esencialmente, al decirse cosas a uno mismo.
Aunque todavía existen numerosas barreras de accesibilidad que la tecnología puede ayudar a eliminar, el uso de robots ya se está aplicando en algunas situaciones. La residencia de ancianos Shin-tomi, en Tokio, cuenta con alrededor de 20 robots diferentes en funcionamiento que realizan distintas tareas de atención a los residentes, desde dirigir sesiones de ejercicio hasta activar peluches interactivos.
Tras la prueba de Dawn ver.β, el equipo de OriHime espera conseguir financiación para abrir la cafetería de forma permanente en un futuro próximo.
