Nuestro futuro de ciencia ficción
Las últimas décadas han traído cambios profundos en los tipos de tecnología disponibles para los consumidores. Es fácil olvidar, mientras trasteamos con nuestros teléfonos inteligentes y compramos drones baratos para volarlos por diversión, lo rápido que se han producido estos cambios. Por ejemplo: el televisor, uno de los aparatos electrónicos de consumo más corrientes, empezó a popularizarse hace unos 70 años. Muchas personas vivas hoy recuerdan de primera mano la época anterior a la televisión. Del mismo modo, algunas tecnologías que hoy parecen conceptos exóticos de ciencia ficción sin duda serán consideradas hechos cotidianos por nuestros hijos, o incluso por nosotros mismos, en las próximas décadas.
Es una suposición bastante segura y común que el mundo experimentará transformaciones de este tipo en los próximos años, pero nadie sabe exactamente en qué consistirán. En particular, el posible impacto de las siguientes tecnologías emergentes —si llegaran a alcanzar una difusión como la que ha tenido la televisión— cambiaría la vida de las personas. Hace apenas unas décadas, muchas de ellas se consideraban, en términos generales, propias de la ciencia ficción, pero es perfectamente posible que esos antiguos sueños imposibles se conviertan pronto en partes esenciales de nuestra vida cotidiana.
Veamos cómo distintas tecnologías podrían alterar radicalmente nuestras vidas, para bien y para mal. Estas son algunas visiones del futuro que quizá lleguemos a vivir, cada una impulsada por una tecnología clave que parece estar en el horizonte.
Automóviles autónomos
Ya existen automóviles automatizados que, en vez de personas, son conducidos por computadoras. Pero si esta tecnología se generaliza —por ejemplo, si los automóviles autónomos sustituyen a la mayoría o a todos los modelos convencionales—, podrían cambiar drásticamente la vida de quienes tengan acceso a ellos. Es fácil imaginar algunos de los cambios que podría traer este avance: por ejemplo, los automóviles autónomos avanzados podrían reducir considerablemente los accidentes de tráfico, sobre todo al eliminar de la ecuación los errores humanos. Si se tiene en cuenta que alrededor de 1,3 millones de personas mueren cada año en accidentes automovilísticos, se trata de algo muy significativo. (Las computadoras no se distraen con los niños que gritan en el asiento trasero ni se toman demasiadas copas en la fiesta navideña de la empresa).
El auge de los automóviles autónomos también podría traer cambios menos evidentes. En ese escenario, la propiedad individual de un automóvil podría quedar obsoleta para la mayoría de las personas y ser sustituida por la posibilidad de solicitar, en cualquier momento, un viaje en uno de los numerosos vehículos autónomos que circulan por la ciudad. Este sistema no sería muy distinto de cómo muchas personas usan hoy servicios como Uber y Lyft, pero podría llegar a ser más barato y eficiente. Si la propiedad individual dejara de ser habitual, también podría cambiar la planificación urbana. La menor demanda de estacionamientos y garajes para vehículos particulares podría llevar a eliminarlos de los centros urbanos, donde el espacio escasea.
La forma de los propios automóviles también podría cambiar. Al no tener que dejar espacio para un conductor humano, podrían diseñarse mucho más pequeños y, por tanto, consumir menos energía. Además, podrían acelerar más rápido y ser más maniobrables, características que los sistemas de navegación computarizados quizá puedan aprovechar, en última instancia, con más seguridad que las personas.
Si los automóviles autónomos acabaran siendo los únicos vehículos en las carreteras, su eficiencia computarizada y la coordinación entre ellos podrían permitirles circular a velocidades mucho mayores que las actuales (por ejemplo, acelerando y frenando todos al unísono). Esto ayudaría a evitar los atascos y, en conjunto, facilitaría mucho que las personas viajaran a las ciudades desde suburbios periféricos muy alejados. Así podrían vivir en zonas donde la vivienda suele ser mucho más barata que en las áreas urbanas sin renunciar a la comodidad. Por eso, si mudarse lejos de los centros urbanos se volviera más viable, también podría resultar más atractivo.
Sin embargo, el auge de los automóviles autónomos también entraña peligros. La adopción plena de esta tecnología probablemente dejaría sin trabajo a legiones de camioneros, taxistas y otros conductores profesionales, lo que podría provocar desempleo masivo y reducir los salarios, al menos a corto plazo, antes de que las personas puedan volver a capacitarse o encontrar otro empleo. Los automóviles sin conductor también podrían ser vulnerables a los piratas informáticos: alguien podría sabotear o apropiarse de un vehículo, pero ataques más graves contra el sistema podrían inutilizar flotas enteras. Peor aún, estos ataques podrían provocar deliberadamente grandes colisiones o convertir los propios vehículos en armas.
Realidad aumentada
Al igual que los automóviles autónomos, la tecnología de realidad aumentada ya existe. Probablemente recuerdes la enorme popularidad de Pokémon Go, un juego para teléfonos inteligentes en el que hay que capturar monstruos digitales en el mundo real. El dispositivo, mucho menos popular, Google Glass también fue uno de los primeros intentos de realidad aumentada. Esta tecnología consiste en superponer elementos digitales, como imágenes o sonidos, al mundo real para enriquecer la experiencia que tenemos de él.
Fuente: Statista
Es fácil imaginar hacia dónde podría evolucionar la tecnología de realidad aumentada si realmente despegara; ya estamos experimentándola hasta cierto punto. Usamos los teléfonos inteligentes para consultar información adicional sobre las cosas que encontramos mientras estamos fuera. Imagina ahora que toda la información que quizá quieras consultar en el teléfono apareciera automáticamente en un ocular transparente que llevaras habitualmente. O, como alternativa, en una pantalla retinal virtual muy futurista. Por ejemplo, podrías mirar un automóvil usado en venta y recibir al instante una estimación de su valor según la guía de precios. O podrías averiguar quién creó una obra de arte que te llamó la atención sin mover un dedo. Y ese tipo de la fiesta cuyo nombre no alcanzaste a oír podría llevar una etiqueta virtual con su nombre para evitarte un momento incómodo; además, con información de tus cuentas en redes sociales, incluso podrías obtener al instante un análisis de los conocidos que tienen en común.
Y eso es solo lo práctico. Imagina jugar a un juego de mesa que solo tú y los demás participantes pueden ver, o practicar un deporte con obstáculos virtuales proyectados en un campo real. Por supuesto, al igual que los teléfonos inteligentes, los dispositivos de realidad aumentada podrían imponer importantes costos sociales a quienes los usan. La sobrecarga de información es un riesgo muy real si tienes una pantalla delante de la cara en todo momento. También lo es la mera distracción: los teléfonos inteligentes ya causan problemas en este sentido, pero imagina intentar conversar con alguien a quien le apareciera información delante de la cara mientras hablas. También podría preocupar la capacidad adictiva de los oculares «siempre encendidos».
Hoy en día, muchas personas son adictas a sus teléfonos inteligentes, y la situación podría empeorar si la información apareciera en tiempo real, sin que siquiera tuvieras que meter la mano en el bolsillo. Además, el acceso constante a información con las manos libres también podría generar una dependencia excesiva entre los usuarios más habituales. Como los dispositivos de realidad aumentada también podrían diseñarse para grabar prácticamente todo aquello hacia lo que apuntaran, podrían plantear problemas de privacidad. Si algunos modelos de dispositivos de realidad aumentada guardaran de forma predeterminada todo lo que graban, cualquier conversación que mantuvieras con alguien que llevara uno podría quedar registrada de manera permanente.
Realidad virtual
La idea de la realidad virtual es un elemento clásico de la ciencia ficción (piensa en The Matrix), lo que, irónicamente, puede hacer más difícil tomarla en serio como posibilidad real. Pero, al igual que las otras tecnologías que hemos mencionado, los dispositivos de realidad virtual ya existen en formas preliminares, como las gafas de realidad virtual Oculus Rift y las VIVE. Es perfectamente posible que, en las próximas décadas, versiones más desarrolladas de la realidad virtual lleguen a ser tan comunes como los televisores actuales.
En sus representaciones de ciencia ficción más futuristas —piensa otra vez en The Matrix—, la realidad virtual es totalmente indistinguible de la realidad física. El usuario experimenta un rango de movimiento y un conjunto de estímulos sensoriales completamente realistas. Es poco probable que alcancemos pronto semejante grado de perfección, pero el interés popular por la realidad virtual podría impulsar en un futuro cercano el desarrollo de estímulos visuales, auditivos y táctiles que se acerquen al realismo inmersivo. Con el tiempo, la experiencia podría llegar incluso a un punto en que el cerebro no la identificara automáticamente como artificial.
Las especulaciones sobre esta tecnología suelen centrarse en su uso para ofrecer contenido, como videojuegos de realidad virtual en los que interpretas físicamente a los personajes, o películas de realidad virtual en las que puedes desplazarte sin que te vean por la acción mientras ocurre. Pero un ciberespacio de realidad virtual verdaderamente sólido y ampliamente disponible podría tener consecuencias más profundas para la forma en que las personas viven.
La realidad virtual podría ahorrarles muchísimo tiempo de viaje a las personas: las oficinas e incluso algunas tiendas podrían dejar de ser necesarias, y sería posible visitar casi al instante a amigos y familiares que viven lejos (siempre que la simulación reprodujera razonablemente bien la presencia física real). Imagina mantener una conversación casi totalmente realista en una cafetería —salvo por el sabor del café— con un amigo cercano que vive al otro lado del mundo. O mejor aún, ¿por qué no volar juntos sobre unas montañas, visitar réplicas virtuales de las maravillas del mundo o vivir una experiencia de simulación de Marte juntos?
Llevada hasta sus últimas consecuencias, la realidad virtual podría eliminar la necesidad de salir en público, junto con tecnologías de transporte automatizado, como los automóviles autónomos y los drones, que podrían entregarte cualquier cosa que necesitaras directamente y a bajo costo. Lo que consideramos el espacio público podría trasladarse gradualmente al mundo virtual. Una transformación así podría remodelar por completo la vida de quienes la vivieran. Los usuarios de realidad virtual podrían diseñar su propio aspecto en línea (¿qué edad, género o animal quieres aparentar?), quebrantar las leyes normales de la física, teletransportarse, ser inmunes a los daños físicos o adquirir gratis nuevos bienes, aunque fueran digitales. En estos sentidos, la realidad virtual ofrece varias ventajas sobre la realidad física.
Por exóticos que sean los beneficios que una realidad virtual extensa pudiera ofrecer, también presenta riesgos importantes. Una transformación tan drástica de la forma habitual en que interactúan las personas podría afectar de maneras impredecibles al contenido de esas interacciones. También podría dificultarles relacionarse con normalidad cuando estuvieran en la misma habitación en la realidad física. Además, algunas personas no pueden evitar sentir que, aunque las experiencias sociales de realidad virtual parecieran en su mayor parte reales, se perdería algo valioso de las interacciones «reales».
La noción de identidad también podría verse comprometida en la realidad virtual. ¿Cómo puedes saber con certeza con quién estás hablando? Como ha demostrado internet, el anonimato puede ser peligroso. Basar la mayoría de las interacciones humanas en un sistema así podría ser muy problemático si fallara o quedara bajo el control de quienes quisieran hacer daño. Además, hoy en día, las empresas que quieren persuadirnos o cambiar nuestro comportamiento en su propio beneficio tienen una capacidad relativamente limitada para hacerlo, en comparación con el control inmersivo total que podría ofrecer la realidad virtual. ¿Te imaginas que empresas que intentan venderte sus productos o servicios controlaran tus experiencias de realidad virtual totalmente inmersivas?
Modificación genética humana
Aunque la expresión «modificación genética» todavía evoca una emoción futurista, la práctica de alterar deliberadamente la composición genética de organismos vivos se remonta a los primeros tiempos de la agricultura y la ganadería humanas. Sin embargo, hasta ahora las personas han sido —comprensiblemente— reacias a aplicarse a sí mismas sus medios cada vez más sofisticados de modificación genética. A medida que la tecnología se vuelva más potente, los posibles beneficios quizá convenzan a muchas personas de superar sus reparos.
Las posibilidades de modificar genéticamente a los seres humanos son extraordinariamente amplias. Si el proceso se vuelve barato y generalizado, podría acabar eliminando la mayoría de las enfermedades hereditarias, desde problemas triviales como la calvicie de patrón masculino hasta afecciones graves como la anemia falciforme y la enfermedad de Huntington. También podría servir para reducir la predisposición genética a algunas de las afecciones más comunes que padecen las personas y que, en última instancia, les causan la muerte, como las enfermedades cardíacas y el cáncer.
Es probable que los beneficios no se limitaran a prevenir enfermedades. En una forma verdaderamente avanzada, la ingeniería genética podría permitir a los padres «personalizar» a sus hijos, quizá más allá de simples elecciones estéticas como la complexión y el color del cabello. Este proceso podría producir descendientes más inteligentes, además de más sanos, altos, atléticos y atractivos. Dado que una parte considerable de la personalidad parece tener un componente genético, los padres quizá intentaran controlar la personalidad de sus hijos (por ejemplo, hacerlos más responsables, menos ansiosos o más altruistas). Las consecuencias de segundo orden de un cambio así en la composición genética de la población podrían ser inmensas y de largo alcance.
No hace falta decir que entrometerse en la genética humana entraña riesgos: podría provocar efectos secundarios impredecibles en la salud de quienes recibieran ese tratamiento o tener consecuencias imprevistas para el desarrollo de su personalidad. Por ejemplo, quizá algunos rasgos que nos parecen deseables estén vinculados inesperadamente a otros indeseables. Al imaginar estas posibilidades, solemos pensar en el horror corporal y escenarios apocalípticos, pero al menos al principio otros efectos adversos de la modificación genética humana podrían ser económicos o sociales. Si al comienzo este proceso fuera caro, probablemente sus primeros usuarios serían personas adineradas, que ya gozan de importantes ventajas económicas, entre ellas mejores resultados de salud.
Reforzar esas ventajas mediante el acceso a hijos genéticamente modificados conllevaría un alto riesgo de afianzar aún más las desigualdades existentes entre quienes pudieran pagar esos tratamientos y quienes no. Aunque algunos países prohibieran estas tecnologías, si otros las permitieran, crearían oportunidades para cualquiera que tuviera suficiente dinero para recurrir a ellas.
Viajes y colonización espacial
De todas las posibilidades tecnológicas transformadoras, los viajes espaciales son quizá los más emblemáticos. Desde los albores del género, innumerables relatos de ciencia ficción han tratado este tema o incluso se han centrado en él. Aunque los viajes interestelares más rápidos que la luz, como los que aparecen en franquicias como Star Trek siguen siendo una posibilidad muy remota (la mayoría de los físicos creen que violarían las leyes de la física), los seres humanos llevan más de 50 años dando pasos para viajar dentro de nuestro sistema solar. Las misiones Apolo de los años 60 y 70 demostraron que esos viajes son posibles, aunque difíciles.
La colonización de otros mundos y lunas, en cambio, todavía no se ha intentado. Pero, con empresas como SpaceX, de Elon Musk, planeando establecer una colonia marciana en 2025, esa posibilidad quizá esté más cerca de lo que parece.
Debido a las enormes limitaciones técnicas y los costos asociados a la colonización interplanetaria, es poco probable que en las próximas décadas grandes cantidades de personas se trasladen a la Luna o a Marte. Es probable que las primeras colonias sean muy pequeñas y de carácter científico, dedicadas a estudiar de cerca las condiciones de su entorno inhóspito y a desarrollar sistemas sostenibles. Sin embargo, otras colonias espaciales podrían tener fines más comerciales: una industria pequeña, pero en crecimiento, está haciendo planes para extraer minerales de asteroides y obtener agua, metales preciosos y otros recursos.
Ambos tipos de colonias podrían impulsar numerosos avances tecnológicos e incluso resolver algunas de las escaseces de recursos materiales a las que probablemente se enfrentará la civilización humana en la Tierra en las próximas décadas. Si llegaran a multiplicarse lo suficiente, aunque fueran relativamente pequeñas, podrían constituir una importante defensa contra una catástrofe que destruyera nuestra especie en nuestro planeta natal.
Es poco probable que los viajes espaciales provoquen un efecto contraproducente catastrófico como el que podrían tener muchas de las otras tecnologías que hemos tratado, aparte de la remota posibilidad de que una enfermedad exótica del espacio regresara a la Tierra con los colonos. Pero si las cosas salieran mal en las condiciones hostiles de las futuras colonias espaciales, sin duda supondría una tragedia importante para la humanidad.
El fin del envejecimiento natural
Ralentizar o detener el proceso natural de envejecimiento es un antiguo anhelo humano. La leyenda de la fuente de la juventud tiene miles de años. En la medicina moderna, contrarrestar el proceso de envejecimiento en sí no ha sido un objetivo explícito para muchas personas, pero, a medida que la ciencia y la tecnología médicas han avanzado, la esperanza de vida media ha aumentado de forma espectacular. Sigue siendo objeto de controversia si es posible detener el propio envejecimiento biológico, pero una pequeña comunidad de científicos —como quienes trabajan en la SENS Research Foundation— ya intenta encontrar maneras de hacerlo.
Si lo consiguieran y los tratamientos contra el envejecimiento estuvieran ampliamente disponibles, sus efectos podrían ser profundos. Es poco probable que tales tratamientos otorgaran algo parecido a la inmortalidad: las personas seguirían siendo vulnerables a las enfermedades, las fallas orgánicas, los accidentes, la violencia y demás. Aunque cabe señalar que el envejecimiento es el principal factor de riesgo de una amplia variedad de dolencias, muchas de las cuales serían mucho menos frecuentes si la población dejara de envejecer de forma natural.
Pero si las muertes relacionadas con el envejecimiento se volvieran lo bastante raras, el cambio podría tener repercusiones enormes en la forma en que las personas planifican su vida. Las carreras profesionales y los matrimonios podrían durar siglos en vez de décadas. Los equipos que iniciaran grandes proyectos que abarcaran varias generaciones podrían llegar a verlos concluidos. Industrias enteras dedicadas a paliar las dolencias de las personas mayores podrían desaparecer por falta de clientes.
Como es natural, cualquier cambio de esta magnitud en los aspectos fundamentales de la vida humana debe tratarse con extrema cautela. Un riesgo evidente asociado al fin del envejecimiento natural es la superpoblación. Si la tasa de natalidad se mantuviera constante y hubiera muchas menos muertes naturales que la compensaran, la población aumentaría rápidamente y habría mucha más gente. Este cambio podría exigir una reevaluación generalizada de la conveniencia de tener hijos. Y como el deseo de procrear es tan fundamental para la psicología humana como el conocimiento de nuestra propia mortalidad, hacerlo probablemente sería muy difícil.
Además, al igual que ocurriría con la modificación genética humana, al principio esta tecnología probablemente sería demasiado cara para cualquiera que no fuera rico, lo que afianzaría aún más su ventaja económica. Esto pondría a los jóvenes pobres en una situación todavía más desfavorable que la actual. Es más, si las generaciones mayores dejaran de morir, quizá los jóvenes no tendrían la misma oportunidad de llegar con el tiempo a posiciones de poder y autoridad. Esto podría conducir a una estructura social en la que las personas muy ancianas —aunque no estuvieran realmente «envejecidas»— concentraran la mayor parte del poder, con pocas oportunidades para los jóvenes.
La IA en la vida cotidiana
Al igual que la modificación genética y la realidad virtual, la inteligencia artificial es un tema clásico del futurismo que a veces conlleva connotaciones apocalípticas. Al enumerar diversas amenazas existenciales para la humanidad, suelen aparecer en la lista varios escenarios relacionados con la IA . Pero es poco probable que las primeras inteligencias artificiales que la humanidad utilice ampliamente sean superinteligentes. De hecho, hoy ya vemos aplicaciones de IA limitada que aparecen por todas partes.
Es probable que las inteligencias artificiales del futuro cercano sean mucho más inteligentes que sus predecesoras, como los asistentes digitales Siri y Alexa, que a menudo malinterpretan instrucciones básicas de forma cómica. Aun así, la prevalencia de estas inteligencias artificiales podría provocar grandes cambios sociales. Diversas formas de automatización ya han empezado a realizar tareas que antes hacían las personas, como algunas de las que se llevan a cabo en determinados empleos de fabricación.
Incluso las inteligencias artificiales considerablemente menos inteligentes que una persona corriente podrían especializarse para ocupar una enorme variedad de puestos administrativos o de servicios (y de trabajos manuales, en combinación con máquinas físicas) que hoy desempeñan trabajadores humanos. Si este cambio fuera lo bastante grande y rápido, podría reorganizar por completo, o incluso deshacer, el concepto de «empleo» tal como lo entendemos. Algunos tecnólogos creen que lo ideal sería sustituir la expectativa actual de que casi todas las personas aptas trabajen toda la vida por una renta básica garantizada para todos, financiada con las ganancias del trabajo de la inteligencia artificial. Por otro lado, hay quienes sostienen que la historia de la tecnología siempre ha supuesto la desaparición de empleos, pero que eso no nos ha abocado históricamente al desempleo masivo. La cuestión quizá no sea si habrá automatización, sino hasta qué punto y con qué rapidez.
Es poco probable que nuestros asistentes de inteligencia artificial de bolsillo desaparezcan a medida que avance la tecnología de IA; simplemente serán mucho más capaces y podrán encargarse de buena parte de las tareas básicas de organización de horarios y logística que hoy hace la mayoría de las personas. De hecho, quizá pronto deje de ser necesario parte del intercambio actual con la tecnología: los asistentes de IA podrían aprender a predecir con precisión nuestros deseos y tomar por nosotros algunas decisiones menores a partir de ese conocimiento, sin que se lo indiquemos.
La posibilidad de una revolución generalizada de la IA,Sin embargo, sí merece cautela. Incluso en el escenario relativamente optimista y nada apocalíptico que se describe aquí, la transición de una economía basada principalmente en el trabajo humano a una economía de IA tendría que gestionarse con cuidado para evitar períodos de pobreza provocados por el desempleo masivo e impedir que ciertos grupos de la población organicen el nuevo sistema para favorecer desproporcionadamente sus propios intereses (por ejemplo, un pequeño número de personas o empresas que posean la mayor parte de la fuerza laboral de IA). Como nos ha enseñado de forma tan vívida el auge de la internet móvil generalizada, toda tecnología de la información de la que dependan amplios sectores de la población debe protegerse rigurosamente contra la manipulación deliberada.
Además, las IA inteligentes con una inteligencia inferior a la humana podrían abrir eventualmente el camino a las IA de nivel humano e incluso a las superinteligentes. Estos avances continuos en la tecnología de IA tienen el potencial de cambiar para siempre el curso de la historia humana. Nuestro control del mundo actual no se basa en la fuerza ni en la velocidad —de hecho, muchos animales son más fuertes y rápidos que nosotros—, sino en nuestra inteligencia superior. Si llegan a existir seres mucho más inteligentes que nosotros, bien podría ser que ellos (oquienquiera que los controle) determinen en gran medida el futuro de nuestro mundo.
