Cuando haces clic en «finalizar compra» para pedir tus comestibles semanales por internet, pones en marcha una cadena de acontecimientos que llevará la compra hasta tu puerta.
Los ordenadores y los algoritmos desempeñan un papel, pero la inmensa mayoría de las tareas —desde seleccionar y empaquetar la compra hasta llevarla a tu puerta— las realizan personas.
Sin embargo, esto está cambiando.
Ocado, el mayor minorista de comestibles por internet del mundo, ha desarrollado un almacén automatizado operado por robots.
En las instalaciones de Hampshire, Reino Unido, 1.000 robots se desplazan a toda velocidad por una cuadrícula del tamaño de varios campos de fútbol.
Debajo de ellos hay 50.000 productos de supermercado en cajas, de los que los robots seleccionan artículos para preparar un pedido.
Los robots rectangulares, desarrollados con la empresa británica de robótica Tharsus, pueden desplazarse por la cuadrícula a velocidades de hasta 4 metros por segundo (más de 14 km por hora). Están equipados con inteligencia artificial y son capaces de realizar 4 millones de cálculos por segundo.
Tras inaugurar el almacén automatizado a finales de 2016, Ocado alcanzó un hito a principios de este año cuando preparó un pedido medio de 50 artículos distintos en cinco minutos.
Preparar un pedido similar en una de las instalaciones más antiguas de la empresa, atendidas por personas, lleva una media de unas dos horas.
Manipular con cuidado
Aunque las instalaciones de Ocado en Hampshire suponen un avance importante en la automatización de la compra de comestibles por internet, todavía emplean a 200 personas para realizar tareas que los robots aún no pueden llevar a cabo, como cargar los pedidos en los camiones de reparto.
Uno de los mayores obstáculos para automatizar más la compra de comestibles por internet es la incapacidad de la robótica actual para manipular artículos blandos y de forma impredecible, como la fruta, sin dañarlos.
En respuesta, Ocado trabaja con la Technische Universität Berlin (TUB) en un proyecto financiado por la UE para desarrollar robots capaces de manipular objetos blandos.
A principios de año, Ocado anunció que había utilizado con éxito la RBO Hand 2 de la TUB para sujetar de forma segura una amplia variedad de productos.
La RBO Hand 2 utiliza materiales de goma flexibles y aire a presión procedente de siete cámaras de aire controlables individualmente para crear una pinza muy versátil.
Reparto sin conductor
Aunque está claro que existe potencial para empaquetar automáticamente toda una compra por internet, el otro componente clave que puede automatizarse es el reparto.
Este verano, Ocado se asoció con la empresa de inteligencia artificial Oxbotica, con sede en Oxford, Oxbotica para organizar el primer reparto de comestibles sin conductor del Reino Unido.
La furgoneta eléctrica autónoma, llamada CargoPod, entregó comestibles a clientes del sureste de Londres.
CargoPod cuenta con ocho compartimentos. El compartimento correspondiente al cliente se ilumina cuando CargoPod llega a la parada de ese cliente.
A continuación, el cliente puede pulsar un botón central que desbloquea el compartimento, abrir la puerta y recoger sus comestibles.
Sin embargo, no fue el primer reparto automatizado de una compra por internet del país. Ese hito se produjo en 2016, cuando Amazon hizo algo inédito en el mundo y realizó con éxito una entrega mediante un dron a un cliente de una zona rural de Inglaterra.
En otros lugares, X, empresa hermana de Google, está utilizando drones para entregar burritos y productos farmacéuticos a clientes de zonas rurales de Australia.
Y en Suiza se utilizan drones para entregar suministros médicos a hospitales.
El comercio minorista robótico
A medida que la automatización sigue extendiéndose en el mundo de las compras por internet, es probable que tenga un coste humano.
Según un informe de la Oxford Martin School, el 80 % de los empleos en almacenamiento minorista, logística y transporte están en riesgo debido a la automatización.
En todos los sectores, el informe El futuro del empleo del Foro Económico Mundial prevé que hasta 5 millones de empleos podrían desaparecer en todo el mundo ya en 2020, a medida que la inteligencia artificial, la robótica, la nanotecnología y otras tecnologías sustituyan la necesidad de trabajadores humanos.
Académicos destacados y expertos del sector prevén que, en la próxima década, la inteligencia artificial superará a los humanos en tareas como traducir idiomas (para 2024), redactar ensayos de secundaria (para 2026) y conducir un camión (para 2027).
Sin embargo, el comercio minorista tardará algo más en sucumbir a la automatización total: los expertos en inteligencia artificial encuestados por el Future of Humanity Institute de la Universidad de Oxford afirmaron que era poco probable que los robots pudieran superar a los vendedores minoristas antes de 2031. Esto pese al exitoso ensayo de Amazon Go, una tienda de comestibles sin cajeros ni cajas de pago.
Sin embargo, en la tienda Amazon Go todavía había personas encargadas de reponer las estanterías, aunque avances como el trabajo de Ocado en robótica sugieren que solo es cuestión de tiempo que esos puestos también se automaticen.
