¿Qué conecta el puerto chino de Quanzhou con Sagres, una pequeña parroquia del sur de Portugal? No, no es la Nueva Ruta de la Seda, el enlace ferroviario sino-europeo inaugurado en 2017 (1). La respuesta es tan esotérica que sorprenderá a la mayoría de los habitantes de ambos lugares: son los puntos extremos de la línea recta terrestre más larga del mundo (2).
Seguir el recorrido de esa línea exigiría una rectitud direccional del más alto grado. Los viajeros tendrían que renunciar a la relativa comodidad de las carreteras muy transitadas y los pasos de montaña, y atravesar cimas formidables y desiertos inhóspitos, sin mencionar innumerables viviendas particulares y edificios públicos.
Ruta sugerida
Cruzaría 15 países; bordearía Madrid y las tierras altas alpinas de Suiza; cortaría una esquina de Austria y pasaría justo al norte de Auschwitz, en Polonia; apenas tocaría Ucrania y atravesaría Bielorrusia; viajaría por Rusia y Kazajistán antes de llegar a China y alcanzar el estrecho de Formosa; pero no sin antes adentrarse dos veces en Mongolia.
Dado que el globo es redondo y este mapa no lo es, la línea recta terrestre más larga del mundo, como todas las suficientemente largas, parece curva en esta imagen. Para quien recorriera la línea, sin embargo, habría sido recta como una regla y, al final del trayecto, cercana a las 20.000 millas de longitud.
Enhebrar la aguja
La línea recta terrestre más larga del mundo fue calculada por los investigadores Rohan Chabukswar, del United Technologies Research Centre (UTRC) en Cork (Irlanda), y Kushal Mukherjee, del Laboratorio de Investigación de IBM en Nueva Delhi (India).
En un artículo publicado en 2018 (y actualizado por última vez el 25 de diciembre), expusieron su solución a la cuestión de hallar las líneas rectas más largas del mundo sobre tierra y mar. Esa pregunta parece bastante sencilla, pero no lo es: «Se trata de un problema de optimización, vuelto caótico por la presencia de islas y lagos, y en efecto por la naturaleza fractal de las costas».
Les impulsó un mapa que había suscitado mucho debate desde su primera publicación en Reddit en 2012. Publicado por el usuario kepleronlyknows, pretende mostrar la ruta de navegación en línea recta más larga posible del mundo: de Pakistán a Kamchatka, enhebrando la aguja dos veces, a través del estrecho de Mozambique, que separa Madagascar del continente africano, y por el paso de Drake, entre Sudamérica y la Antártida.
Camina por aquí
Desde entonces, los comentaristas han tratado de demostrar o refutar la ruta marítima en línea recta más larga, así como la ruta análoga por tierra. Entre las rutas más largas sugeridas pero refutadas figuran dos náuticas: de Noruega a la Antártida –una ruta válida, pero que en realidad no es tan larga como la de Pakistán a Kamchatka–, y de Quebec a Columbia Británica, que resulta no ser una línea perfectamente recta.
Una ruta terrestre más larga sugerida parte de Wenling, en China, a Greenville, en Liberia. Pero esta línea cruza el mar Muerto y, si, como afirman los autores, eso constituye un «cuerpo de agua importante», descalifica la ruta por no discurrir enteramente por tierra.
Tramo europeo
Así que los señores Chabukswar y Mukherjee decidieron someter la cuestión a un contendiente científico. En lugar de realizar una búsqueda exhaustiva de todas las rutas posibles –más de 233 millones de círculos máximos (3), según sugieren los autores–, calcularon las dos trayectorias mediante un algoritmo denominado branch-and-bound.
Descubrieron que el autor original de la publicación en Reddit tenía razón: la trayectoria navegable en línea recta más larga conecta efectivamente Pakistán con Kamchatka. Para ser precisos, une Sonmiani (25°17′ N, 66°40′ E), una localidad costera (4) situada aproximadamente a 90 millas (145 km) al noroeste de Karachi, con un lugar sin nombre en el distrito de Karaginsky (58°37′ N, 162°14′ E), una zona prácticamente deshabitada en el norte de la península de Kamchatka. La trayectoria mide casi 20.000 millas de longitud (para ser precisos: 19.939,8 millas, o 32.090 km).
Tramo asiático
El mismo algoritmo se aplicó a la variante terrestre de la cuestión de la línea recta. En este caso, la respuesta une un punto cercano a Sagres (37°2′ N, 8°55′ O) con un punto en el sur del área metropolitana ampliada de Quanzhou (24◦33′ N, 118◦38′ E). La distancia recorrida es mucho menor que la línea recta marítima más larga: poco menos de 7.000 millas (6.984,8 millas, o 11.241 km).
Los investigadores plantean algunas salvedades teóricas a su resultado, y una práctica: «El problema se abordó como un ejercicio puramente matemático. Los autores no recomiendan navegar ni conducir por las trayectorias encontradas».
Sin embargo, existe esperanza para quienes anhelaban realizar viajes largos en línea recta. Estas son algunas de las carreteras rectas más largas del mundo (5):
1. Autopista 10 (Arabia Saudí): 159 millas (256 km)
Hay poco de notable en Haradh o Al Batha, dos polvorientas localidades del desierto saudí de Rub al-Jali, ni en la distancia sin rasgos entre ellas. Salvo que prácticamente todo ese tramo está recorrido por una carretera perfectamente recta. Partiendo de la localidad petrolera de Haradh, en el interior del país, la autopista saudí 10 se dirige exactamente hacia el este en una línea sin curvas durante 159 millas (256 km), describiendo una leve curva antes de llegar a Al Batha, cerca de la costa del Golfo y de la frontera saudí con los Emiratos Árabes Unidos. Esto convierte la Autopista 10 en el tramo de carretera recto más largo del mundo.
2. US-54 (Estados Unidos): 108 millas (173 km)
En su totalidad, la US Route 54 discurre desde Griggsville, Illinois, hasta El Paso, Texas, abarcando 1.197 millas (2.115 km). Durante 108 millas, desde Liberal, Kansas, hasta Dalhart, Texas, la US-54 discurre en una línea prácticamente recta (atravesando también Oklahoma). No obstante, a lo largo de la trayectoria «recta» de la 54 hay algunas ligeras desviaciones.
3. Eyre Highway, Australia (90 millas, 145,6 km)
La Eyre Highway tiene una longitud total de 1.030 millas (1.660 km) y une Norseman, en Australia Occidental, con Port Augusta, en Australia Meridional, atravesando la deshabitada llanura de Nullarbor. Forma parte de la Carretera 1, que conecta Perth con Adelaida, y es la única carretera «pavimentada» entre ambos estados. Entre Balladonia y Caiguna, la carretera es completamente recta durante 90 millas: el tramo de carretera recta más largo de Australia, conocido comúnmente como «90 Mile Straight».
Las trayectorias en línea recta más largas sobre agua o tierra de la Tierra, el artículo de Rohan Chabukswar y Kushal Mukherjee, puede consultarse aquí en arxiv.org.
(1) Un servicio de carga ferroviaria de China de 7.500 millas (12.000 km) desde Yiwu, con escalas en Hamburgo, Londres y Madrid. El servicio podría formar parte de la iniciativa más amplia de la Franja y la Ruta de China: un ambicioso proyecto de infraestructuras que conecta la industria manufacturera china con sus mercados en Europa y otros lugares.
(2) Quizá los cerca de 1.000 habitantes de Sagres, el punto más occidental de la red de carreteras europea, se sorprendan menos. Sagres también es un extremo de la distancia transitable en vehículo más larga (no recta) entre dos puntos de la Tierra. El otro es Khasan, una ciudad rusa en la frontera con Corea del Norte y el extremo oriental de la red de carreteras de ese país. La ruta que une ambos lugares mide 8.726 millas (14.043 km).
(3) Un círculo máximo u ortodrómica es el círculo más grande que puede trazarse sobre un objeto esférico.
(4) Sonmiani también destaca por ser el punto más septentrional del mar Arábigo, un centro turístico costero para los habitantes de Karachi y un lugar de lanzamiento de la agencia espacial paquistaní.
(5) La mayoría de las llamadas carreteras rectas presentan ligeras curvas, de ahí las numerosas listas diferentes.
