Durante siglos después de la Revolución Industrial, la automatización no frenó el crecimiento de los salarios ni del empleo, porque estuvo acompañada de nuevas tecnologías orientadas a mantener el papel del trabajo humano en la creación de valor. Pero, en la era de la inteligencia artificial, dependerá de los responsables políticos garantizar que esa pauta se mantenga.
La inteligencia artificial está transformando todos los aspectos de nuestra vida, y en especial la economía. Como tecnología de uso general, las aplicaciones de la IA son potencialmente ilimitadas. Si bien puede utilizarse para automatizar tareas que antes realizaban las personas, también puede hacer que el trabajo humano sea más productivo y, con ello, aumentar la demanda de mano de obra.
Lamentablemente, la tendencia actual en el desarrollo comercial de la IA apunta a una automatización cada vez mayor, con consecuencias potencialmente desastrosas para la sociedad. Cierto es que la automatización ha sido un motor del crecimiento de la productividad desde el inicio de la Revolución Industrial, cuando, a partir de finales del siglo XVIII, se mecanizaron el tejido y el hilado. Pero la marea de la automatización no eleva automáticamente a todos los barcos. Al sustituir el trabajo por máquinas en las tareas productivas, la automatización reduce la participación del trabajo en el valor añadido (y en la renta nacional), contribuye a la desigualdad y puede reducir el empleo y los salarios.
Y, sin embargo, la mayoría de las economías modernas han experimentado un sólido crecimiento de los salarios y del empleo desde la Revolución Industrial. Cuando la automatización ha desplazado a trabajadores en la realización de determinadas tareas, han surgido otras tecnologías que han restablecido el papel central del trabajo en el proceso productivo, al crear nuevas tareas en las que los seres humanos tienen una ventaja comparativa. Estas tecnologías no solo han contribuido al crecimiento de la productividad, sino que también han aumentado el empleo y los salarios, generando en el proceso una distribución más equitativa de los recursos.
Consideremos la mecanización agrícola, que comenzó en el siglo XIX. En un primer momento, la sustitución del trabajo manual por máquinas sí redujo la participación del trabajo en el valor añadido, desplazando a una enorme proporción de la fuerza laboral estadounidense que hasta entonces se empleaba en la agricultura. Pero, al mismo tiempo, las nuevas industrias en auge necesitaban trabajadores para realizar tareas novedosas y ejercer ocupaciones emergentes. Los puestos administrativos se expandieron tanto en los servicios como en la industria manufacturera, donde una división del trabajo más detallada impulsó la productividad, el empleo y el crecimiento salarial.
Un patrón similar de cambio tecnológico impulsó el crecimiento del empleo y de los salarios tanto para los trabajadores de cualificación alta como baja en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, en las últimas tres décadas, los cambios necesarios para compensar los efectos de desplazamiento de mano de obra provocados por la automatización han estado notablemente ausentes. En consecuencia, el crecimiento de los salarios y del empleo ha permanecido estancado, y el crecimiento de la productividad ha sido anémico.
Preocupantemente, la IA parece destinada a agravar esta pauta, lo que conllevará aún más desigualdad y muchas más décadas de lento crecimiento salarial y de disminución de la participación en el mercado laboral. Pero nada en la IA exige este resultado. Al contrario, las aplicaciones de la IA podrían desplegarse para reestructurar tareas y crear nuevas actividades en las que el trabajo humano pueda reincorporarse, generando en última instancia beneficios económicos y sociales de gran alcance.
En la educación, por ejemplo, la recopilación y el procesamiento de datos en tiempo real por parte de los sistemas de IA pueden permitir a los docentes ofrecer una instrucción individualizada, ajustada a las necesidades de cada estudiante, que probablemente varían según la asignatura. Lo mismo ocurre en la atención sanitaria, donde la IA puede capacitar a técnicos y enfermeros cualificados para ofrecer tratamientos personalizados. Además, los beneficios potenciales de la IA para el trabajo no se limitan a los servicios. Gracias a los avances en la realidad aumentada y virtual, también puede utilizarse para crear nuevas tareas para las personas en la fabricación de alta precisión, que actualmente está dominada por los robots industriales.
Resulta tentador pensar que el mercado hará realidad estas promesas. Las nuevas tecnologías generan beneficios no solo para los inventores y los primeros adoptantes, sino también para otros productores, trabajadores y consumidores. Y algunas tecnologías tienen la capacidad de impulsar la creación de empleo y reducir la desigualdad, con enormes beneficios sociales que los inventores y los primeros adoptantes ni siquiera llegaron a considerar.
El problema es que los mercados tecnológicos no funcionan tan bien cuando hay paradigmas en competencia. Cuanto más avance el paradigma de la automatización, más incentivos de mercado favorecerán la inversión en esa área en detrimento de otros paradigmas que podrían crear nuevas tareas intensivas en trabajo.
Si esto no fuera razón suficiente para no confiar en el mercado, existen problemas adicionales específicos de las tecnologías de IA. Por poner un ejemplo, el sector está dominado por un puñado de grandes empresas tecnológicas cuyos modelos de negocio están estrechamente vinculados a la automatización. Estas empresas concentran la mayor parte de las inversiones en investigación en IA y han creado un entorno empresarial en el que la eliminación de los seres humanos, falibles, de los procesos productivos se considera un imperativo tecnológico y empresarial. Para colmo, los gobiernos subvencionan a las corporaciones mediante amortizaciones aceleradas, exenciones fiscales y deducciones de intereses, mientras gravan el trabajo.
No es de extrañar que la adopción de nuevas tecnologías de automatización se haya vuelto rentable incluso cuando las propias tecnologías no son especialmente productivas. Estos fallos en el mercado de la innovación y la tecnología parecen estar fomentando precisamente el tipo equivocado de IA. Un enfoque obsesivo en automatizar cada vez más tareas se traduce en bajo crecimiento de la productividad y de los salarios, y en una disminución de la participación del trabajo en el valor añadido.
Esto no tiene por qué ser así. Si reconocemos un fallo de mercado evidente y reorientamos el desarrollo de la IA hacia la creación de nuevas tareas que aumenten la productividad de las personas, podremos volver a alcanzar una prosperidad compartida. No nos atrevemos a arriesgar las alternativas.
