Los padres suelen cargar con la culpa de los defectos emocionales de sus hijos. En lo que respecta a la empatía, resulta que son parcialmente responsables. Los científicos estudiaron la empatía de 46.861 personas que analizaron su ADN a través de la empresa de genética personalizada 23andMe y descubrieron que la genética explica una parte significativa de las diferencias en la capacidad de comprender las emociones de los demás.
Si bien estudios anteriores han descubierto que las mujeres tienden a ser más empáticas que los hombres, los investigadores no encontraron factores genéticos que lo expliquen, lo que sugiere que las diferencias de género se deben al condicionamiento social o posiblemente al entorno hormonal en el útero.
Investigadores de la Universidad de Cambridge, el Instituto Pasteur, la Universidad Paris Diderot de París y la empresa de genética 23andMe evaluaron la empatía basándose en las puntuaciones del Cociente de Empatía (EQ) de los participantes. El EQ utiliza el autoinforme para evaluar tanto la empatía cognitiva (la capacidad de comprender los pensamientos y sentimientos de los demás) como la empatía afectiva (responder a las emociones de los demás con una emoción adecuada).
En el estudio, publicado en Translational Psychiatry el 12 de marzo, los investigadores realizaron un análisis estadístico conocido como estudios de asociación de genoma completo para demostrar que las variaciones genéticas están vinculadas con cambios en la empatía.
Analizaron 10 millones de variantes genéticas, explica Varun Warrier, coautor del artículo e investigador posdoctoral en el Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge, y descubrieron que estas pequeñas variantes contribuyen colectivamente a alrededor del 10% de las diferencias en la empatía. El efecto total de la genética en el comportamiento probablemente sea mayor, alrededor del 30%, según los estudios con gemelos—pero los investigadores lograron establecer que el 10% de la variación proviene de los 10 millones de variantes genéticas específicas que estudiaron.
“Cualquier atributo humano es parcialmente genético”, afirma Varun Warrier. “Incluso algo como la empatía, que la mayoría de la gente podría pensar que no es genético, sí tiene correlatos genéticos.”
La influencia de los genes no significa que la empatía esté fuera de nuestro control. Simplemente podría significar que quienes tienen cierta predisposición genética encuentran más difícil ajustar sus niveles de empatía. “Mi hipótesis sería que las personas genéticamente predispuestas a niveles más altos de empatía podrían encontrar más fácil percibir las señales sociales y aumentar sus niveles de empatía”, afirma Warrier.
Los investigadores descubrieron que las mismas variantes genéticas asociadas con menos empatía también están vinculadas a un mayor riesgo de autismo. Simon Baron-Cohen, catedrático de psicopatología del desarrollo en la Universidad de Cambridge y coautor del estudio, declaró en un comunicado que la investigación podría contribuir a una mejor comprensión del autismo. La dificultad para imaginar los pensamientos y sentimientos de los demás “puede dar lugar a una discapacidad que no es menos desafiante que otros tipos de discapacidad”, añadió.
Warrier sugirió que descifrar las predisposiciones genéticas a la empatía podría ayudar a determinar si ciertas personas responden mejor a determinadas terapias. La terapia cognitivo-conductual, por ejemplo, busca mejorar las relaciones interpersonales y bien podría depender de la conciencia empática. La genética podría explicar por qué funciona mejor en algunos pacientes que en otros.
En última instancia, aunque los genes tienen un efecto considerable, no dictan estrictamente la empatía; los factores ambientales y culturales también tienen una influencia considerable. “Una gran parte parece proceder de factores no genéticos”, afirma Warrier. No obstante, dado que la crianza es un factor ambiental significativo, quienes deseen culpar (o atribuir el mérito a) sus padres por su empatía aún tienen una excusa para hacerlo.
