Los avances tecnológicos aportan nuevos conocimientos sobre la migración de las aves y muestran que es más compleja de lo que se creía.
Los científicos están creando una red mundial de estaciones receptoras llamada Motus Network, que hasta ahora cuenta con 1,500 receptores en 31 países.
La red busca mejorar la comprensión de la migración de las aves, incluidos sus lugares, rutas y velocidades.
Estas tecnologías son herramientas clave para proteger a las aves migratorias de la pérdida de hábitat y otras amenazas.
Aunque en gran parte de Norteamérica todavía parece que hace tiempo de playa, miles de millones de aves han empezado a alzar el vuelo para protagonizar uno de los grandes espectáculos de la naturaleza: la migración otoñal. Las aves vuelan hacia el sur desde el norte de Estados Unidos y Canadá hasta sus zonas de invernada en el sur de Estados Unidos, el Caribe y América Latina; a veces recorren miles de millas. Otras aves abandonan la Eurasia templada rumbo a África, Asia tropical o Australia.
A partir de registros de observación y datos recopilados mediante el anillamiento de aves, los ornitólogos del siglo XX trazaron mapas aproximados de las rutas migratorias generales y de las épocas de migración de la mayoría de las especies migratorias. Más tarde, gracias al uso de radares en aeropuertos y estaciones meteorológicas, descubrieron cómo el clima y otros factores influyen en cuándo migran las aves y a qué altura vuelan.
Hoy, los avances tecnológicos están aportando nuevos conocimientos sobre la migración de las aves y mostrando que es más compleja y maravillosa de lo que los científicos jamás imaginaron. Estas tecnologías nuevas y en constante mejora son herramientas clave para proteger a las aves migratorias frente a la pérdida de hábitat y otras amenazas.
Observación de aves sin fronteras
Internet ha contribuido enormemente a la investigación sobre las aves migratorias. Gracias a la popular red eBird, los observadores de aves de todo el mundo pueden subir avistamientos a una base de datos central, creando un registro en tiempo real del flujo y reflujo de la migración. Los ornitólogos también han aprendido a usar NEXRAD, una red nacional de radares meteorológicos Doppler, para visualizar las aves que migran a lo largo del continente norteamericano.
Ahora, los científicos están creando una red mundial de estaciones receptoras llamada Motus Network, que actualmente cuenta con 1,500 receptores en 31 países.Cada receptor registra continuamente la presencia de aves u otros animales dentro de un radio de nueve millas (15 kilómetros) a los que los científicos han colocado pequeños transmisores de radio ligeros, y comparte los datos en línea. La red será cada vez más útil para comprender la migración de las aves a medida que se activen más estaciones receptoras a lo largo de las rutas migratorias.
Seguimiento satelital de aves individuales
Tres nuevas tecnologías están ampliando rápidamente lo que sabemos sobre la migración de las aves. La primera es la telemetría satelital de los movimientos de las aves. Los investigadores les colocan pequeños transmisores alimentados por energía solar, que envían datos sobre su ubicación a un satélite y, desde allí, al ordenador de un científico. Así, el científico puede saber dónde está un ave, qué ruta siguió para llegar hasta allí y a qué velocidad viaja.
Por ejemplo, el zarapito de cola barrada, un ave limícola del tamaño de una paloma, cría en Alaska y luego migra a Nueva Zelanda. Los transmisores satelitales muestran que los zarapitos suelen volar sin escalas desde Alaska hasta Nueva Zelanda. Hace poco, un ejemplar batió el récord del vuelo sin escalas más largo realizado por un ave terrestre: 8,100 millas (13,000 kilómetros) en 10 días, desde Alaska hasta Australia.
Los estudios de telemetría satelital muestran hasta qué punto varía el comportamiento migratorio de cada ave, incluso entre las que proceden del mismo lugar de cría. Es probable que las diferencias individuales en el comportamiento migratorio se deban a diferencias en la condición física, el aprendizaje, la experiencia y las preferencias personales.
Otra ave limícola, el zarapito trinador, también realiza un viaje oceánico extraordinariamente largo. La telemetría satelital ha demostrado que algunos zarapitos trinadores viajan desde el noroeste de Canadá, cruzan el continente norteamericano hasta la costa este canadiense y luego emprenden un vuelo sin escalas de seis días sobre el océano Atlántico, de 3,400 millas (5,400 kilómetros), hasta la costa de Brasil. En total, pueden recorrer 6,800 millas (11,000 kilómetros).
Lamentablemente, los cazadores matan a algunas de estas aves cuando aterrizan para descansar en las islas de las Antillas Menores. El triste destino de dos zarapitos trinadores seguidos por satélite impulsó una campaña para endurecer las normas sobre la caza de aves limícolas en el Caribe.
Geolocalización de aves pequeñas
Muchas aves son demasiado pequeñas para llevar un transmisor satelital. Dado el esfuerzo energético que exige la migración, el dispositivo debe pesar menos del 5% del peso corporal del ave, y muchos pájaros cantores migratorios pesan menos de 0.7 onzas (20 gramos).
Una solución ingeniosa para las aves pequeñas es una etiqueta geolocalizadora o geolocalizador: un diminuto dispositivo que simplemente registra la hora, la ubicación y la presencia o ausencia de luz solar. Los científicos conocen la hora del amanecer y del atardecer en una fecha determinada, así que pueden calcular dónde se encontraba el ave ese día con un margen de error de unos 125 millas (200 kilómetros).
Es necesario recapturar a las aves que llevan geolocalizadores para descargar los datos. Eso significa que el ave debe sobrevivir a un viaje migratorio de ida y vuelta y regresar al mismo lugar donde la capturaron y marcaron por primera vez. Sorprendentemente, muchas aves pequeñas con geolocalizadores lo consiguen.
Los geolocalizadores han demostrado que los chipes de rabadilla negra —pequeños pájaros cantores que crían en los bosques boreales de Norteamérica— recorren largas distancias sobre el Atlántico en otoño, rumbo a la cuenca del Amazonas. Las aves que crían en el este de Norteamérica parten hacia el Atlántico desde las provincias marítimas de Canadá o el noreste de Estados Unidos y realizan un vuelo sin escalas de 60 horas y 1,500 millas (2,500 kilómetros) hasta las Antillas Mayores. Allí descansan y se recuperan, y luego continúan cruzando el Caribe hacia Sudamérica.
Los chipes de rabadilla negra que crían en Alaska cruzan el continente norteamericano antes de dejar la costa atlántica y volar hacia Sudamérica. En total, recorren 6,600 millas (10,700 kilómetros) en 60 días.
Aún más sorprendente: los geolocalizadores muestran que otro pequeño pájaro cantor, el collalba gris, migra desde Norteamérica hasta el África subsahariana. Las collalbas grises que crían en Alaska vuelan 9,100 millas (14,600 kilómetros) a través de Asia hasta África oriental, en un viaje que les lleva tres meses. Las que crían en el este de Canadá recorren 4,600 millas (7,400 kilómetros) sobre el Atlántico hasta Europa y luego continúan hacia África occidental, incluido un vuelo sin escalas de cuatro días sobre el agua, de 2,100 millas (3,400 kilómetros).
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Registro de los cantos nocturnos de las aves migratorias
En otoño, dos horas después del atardecer, me gusta sentarme afuera y escuchar a las aves que migran por encima de mí. La mayoría de las aves migra de noche, y muchas emiten en vuelo un «chit», un «zeep» u otra nota de llamada característica de su especie. Es posible que esos cantos mantengan unidos a los grupos de aves migratorias, incluso cuando los forman especies distintas que se dirigen al mismo destino.
Los ornitólogos están utilizando grabaciones acústicas pasivas automatizadas para estudiar estos cantos nocturnos e identificar las especies o los grupos de especies emparentadas que producen cada sonido. La tecnología consiste en un micrófono orientado hacia el cielo, conectado a un ordenador que graba continuamente el sonido y cuenta con ayuda de un software de reconocimiento de sonido. A veces permite descubrir aves migratorias que pasan por encima y rara vez se ven en tierra.
Nick Kachala, un estudiante de honor de mi laboratorio, instaló unidades de grabación en tres propiedades universitarias en el otoño de 2021. Una de las aves migratorias más comunes que registró fue el zorzal de mejillas grises, un ave tímida del bosque boreal septentrional que rara vez se ve en el noreste de Estados Unidos durante la migración otoñal. También detectó al dickcissel, un ave de pastizales que nunca he visto en nuestra zona.
Muchos observadores de aves están construyendo unidades de grabación caseras para el patio para identificar las aves que vuelan sobre sus casas durante la migración.
Conservación de las aves migratorias
El seguimiento por radar indica que la cantidad de aves migratorias de Norteamérica disminuyó un 14% entre 2007 y 2017. Probablemente haya varias causas, pero la principal parece ser la pérdida de hábitat.
La telemetría satelital y los geolocalizadores muestran que a lo largo de las rutas migratorias hay lugares especiales donde las aves hacen escala para descansar y reponer fuerzas, como la costa del golfo de Texas y la península de Florida y la península de Yucatán, en México. Los expertos en conservación coinciden ampliamente en que, para proteger a las aves migratorias, es fundamental conservar estos lugares.
Las medidas de conservación eficaces requieren saber dónde y cómo migran las aves, y a qué peligros se enfrentan durante la migración. Gracias a estas nuevas tecnologías, los ornitólogos están aprendiendo cosas que ayudarán a detener y revertir el declive mundial de las aves migratorias.
