La COVID-19 ha puesto aún más de relieve el problema mundial de la brecha digital: solo en algunas zonas del Reino Unido, el 70 % de los niños carece de acceso a computadoras.
Las personas mayores también tienen dificultades para familiarizarse con las tecnologías emergentes; más de la mitad de los ciudadanos británicos mayores de 75 años nunca ha usado Internet.
Muchas empresas se han visto gravemente afectadas y el desempleo ha alcanzado nuevos máximos, escribe Ken Hu, vicepresidente de Huawei Technologies.
Es esencial que más personas tengan acceso a la tecnología para cerrar la brecha socioeconómica y promover la inclusión en la era digital.
La COVID-19 está agravando la desigualdad dentro y fuera de las fronteras. Y, a medida que el mundo se traslada cada vez más al entorno digital, el acceso desigual a la tecnología deja atrás a gran parte de la población mundial.
Si queremos evitar una recuperación socioeconómica desigual y divisiones más profundas entre las personas, las industrias y los países, las empresas tecnológicas no pueden centrarse únicamente en la innovación: debemos centrarnos en las personas, en la inclusión y en empoderar a individuos y comunidades. De lo contrario, la desigualdad seguirá creciendo.
La brecha se está ampliando en la educación. Cuando cerraron las escuelas, se interrumpió el aprendizaje de más de 1.600 millones de estudiantes en todo el mundo. Algunas comunidades se conectaron rápidamente y cerraron la brecha mediante la educación a distancia, pero las familias sin acceso a Internet o a dispositivos digitales en casa se vieron muy afectadas, tanto en las economías en desarrollo como en las más avanzadas.
En el Reino Unido, por ejemplo, escuelas de algunas zonas han informado que hasta un 70 % de los niños carece de computadoras en casa. Al mismo tiempo, los niños que comparten dispositivos dedican menos tiempo a las clases en línea: 2,6 horas al día los alumnos de secundaria, frente a las 3,8 horas al día de sus compañeros con más recursos. Dado que otros hogares no cuentan con banda ancha ilimitada o con la velocidad necesaria para las clases en línea, la Royal Society prevé que la pérdida de tiempo escolar podría perjudicar a la economía del Reino Unido durante 65 años.
Se observan resultados similares en la UE y en Estados Unidos. En octubre de 2020, los miembros del Parlamento Europeo (MEP) votaron abrumadoramente a favor de medidas para cerrar la brecha de competencias digitales; las investigaciones mostraron que, durante varios meses de 2020, el 32 % de los alumnos de algunos Estados miembros no tuvo acceso a la educación. En Estados Unidos, el 59 % de los padres con ingresos más bajos encuestados por el Pew Research Center en abril de 2020 señaló que sus hijos probablemente afrontarían al menos uno de tres obstáculos digitales para la educación a distancia.
Como sugieren los estudios realizados en el Reino Unido, las interrupciones continuadas de la educación pueden tener efectos devastadores a largo plazo tanto en los niños de hoy como en las perspectivas económicas nacionales durante las próximas décadas.
La brecha también se está ampliando entre las personas mayores. Muchos adultos mayores adoptaron la tecnología digital por primera vez durante la pandemia y salieron de su zona de confort para comprar en Amazon o mantenerse en contacto con sus familias por Zoom. Aunque se trata de un avance alentador, sigue siendo difícil afirmar que las personas mayores estén preparadas para un mundo en el que la vida digital es la nueva normalidad. Muchos aspectos esenciales de la vida digital siguen siendo inaccesibles: servicios como los pagos electrónicos, las plataformas de entrega de comida y la atención médica en línea, que pueden reducir el aislamiento y aumentar la autonomía, continúan fuera de su alcance.
Por ejemplo, si las personas mayores no saben cómo obtener un código sanitario verde en su teléfono inteligente en China, no pueden usar el transporte público ni ir al hospital. En el Reino Unido, más de la mitad de las personas mayores de 75 años nunca ha usado Internet.
En el mundo hay más de 700 millones de personas de 65 años o más, que representan el 9,3 % de la población. La brecha digital generacional no es nueva, pero el año pasado alcanzó un nivel de gravedad sin precedentes.
La brecha también se está ampliando en el ámbito empresarial. En 2020 desaparecieron numerosas empresas conocidas y marcas emblemáticas. Aunque muchas grandes empresas, pero no todas, tienen la capacidad financiera para resistir la crisis provocada por la pandemia, innumerables compañías pequeñas no la tienen. A muchas les faltan la agilidad, la infraestructura, los recursos financieros o los conocimientos necesarios para trasladar rápidamente sus negocios a Internet, impulsar el comercio electrónico, pasar sin dificultades al teletrabajo o automatizar procesos. Otros sectores que ofrecen servicios presenciales, como la hostelería, sencillamente no están diseñados para pasar a un modelo en línea.
Esto ha tenido un efecto devastador en las pymes de todo el mundo, y es probable que las repercusiones continúen durante 2021, con aumentos de dos dígitos en las insolvencias previstos a escala mundial. En comparación con 2019, se prevé que las tasas de quiebra aumenten un 57 % en América del Norte, un 34 % en Europa central y oriental, un 33 % en América Latina, un 32 % en Europa occidental y un 31 % en Asia.
Como 25 millones de pymes representan el 99 % de todas las empresas de la UE —generan más de la mitad del PIB de la UE y ofrecen más de dos tercios de todas las oportunidades de empleo—, no se puede subestimar el posible impacto en el conjunto de las economías.
La brecha ya se está ampliando en el empleo. La OCDE informa de que el impacto de la COVID-19 en el empleo es 10 veces mayor que el observado durante la crisis financiera, lo que a su vez está generando una crisis social creciente. En los sectores más afectados, entre el 40 % y el 50 % de los trabajadores tienen contratos a tiempo parcial o temporales, o trabajan por cuenta propia; en todos estos casos, la seguridad laboral y el acceso a las prestaciones por desempleo son limitados. Las mujeres y los trabajadores con salarios bajos son quienes más sufren la pérdida de empleos, mientras que los jóvenes afrontan perspectivas laborales sombrías que podrían afectarles durante años.
Además, gran parte de la fuerza laboral carece de las competencias digitales necesarias para pasar rápidamente del mundo laboral presencial al virtual, incluso en los países más avanzados. En la UE, por ejemplo, la Comisión Europea informa que el 37 % de la fuerza laboral carece de competencias digitales suficientes, pese a su importancia creciente en el lugar de trabajo.
¿Un futuro en forma de K?
Las estimaciones del Banco Mundial indican que la COVID-19 sumirá a aproximadamente 424 millones de personas en la pobreza, revirtiendo décadas de avances y ampliando las desigualdades socioeconómicas tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados.
A diferencia de ciclos anteriores de recesión y recuperación, es probable que esta brecha cada vez mayor dé lugar a una recuperación en forma de K, en la que distintos grupos de personas, industrias y sectores de la economía se recuperen a ritmos diferentes. La reestructuración socioeconómica que se produzca no solo podría ampliar la desigualdad, sino también arraigarla al polarizar la riqueza dentro de las fronteras y entre los países. Y, por supuesto, quienes se ven afectados son las personas: la pérdida de un empleo que sume a una familia en la pobreza; el aislamiento prolongado y la falta de apoyo a una persona mayor que derivan en depresión; la educación perdida que condiciona el futuro de un niño.
Avanzar
La complejidad y la magnitud de lo que está atravesando el mundo implican que no hay una respuesta sencilla. Por eso debemos ponernos manos a la obra ahora. Necesitamos un enfoque sistemático que reúna a los gobiernos, las empresas y las personas más afectadas.
Desde mi perspectiva, basada en la tecnología, creo que podemos tomar algunas medidas. Ante todo, debemos conectar a quienes aún no lo están: la mitad del mundo sigue sin acceso a Internet, algo sencillamente insostenible en un mundo cada vez más digital. En segundo lugar, debemos abordar la falta de competencias digitales en la sociedad. La tecnología no puede empoderar a las personas si no saben usarla. En tercer lugar, debemos centrarnos en las comunidades desatendidas, incluidas las mujeres, las niñas y las generaciones mayores. El aumento de la desigualdad y la falta de inclusión obstaculizarán cualquier esfuerzo por crear una economía más sostenible mientras salimos poco a poco de esta pandemia.
La tecnología puede aumentar la desigualdad, y así ha ocurrido. Pero, si planificamos bien y trabajamos juntos con determinación, también puede cerrar las brechas socioeconómicas. Es imperativo que la tratemos y la utilicemos como una herramienta de inclusión que beneficie y empodere a las personas y sirva de base para una recuperación más justa y equilibrada.
