Los investigadores han descubierto una relación entre la capacidad de contar de los individuos tsimane’ y su habilidad para realizar tareas de correspondencia que implican números de hasta unos 25.
El profesor Edward Gibson afirma que las personas necesitan tener una palabra para un número a fin de poder representar una cantidad exacta mayor que cuatro.
Los participantes en el estudio podían emparejar números y objetos, pero solo hasta el número que sabían contar.
Entre muchos miembros del pueblo tsimane’, que vive en una región remota de la selva boliviana, los números no desempeñan un papel importante en su vida, y las personas de esta sociedad varían mucho en cuanto a hasta qué número saben contar.
Un nuevo estudio del MIT y de la Universidad de California en Berkeley ha descubierto una relación entre la capacidad de contar de los individuos tsimane’ y su éxito en tareas de correspondencia que implican números de hasta unos 25. Los investigadores constataron que la mayoría de los sujetos podían realizar con precisión tareas que requieren emparejar cantidades de objetos, pero solo hasta el número más alto que sabían contar.
Los resultados sugieren que, para representar una cantidad exacta mayor que cuatro, las personas pueden necesitar tener una palabra para ese número, afirma Edward Gibson, profesor del MIT de ciencias cerebrales y cognitivas.
“Este hallazgo aporta la evidencia más clara hasta la fecha de que las palabras numéricas desempeñan un papel funcional en la capacidad de las personas para representar cantidades exactas mayores que cuatro, y respalda la afirmación más amplia de que el lenguaje puede posibilitar nuevas capacidades conceptuales”, afirma Gibson, uno de los autores del nuevo estudio.
El posdoctorado de Berkeley Benjamin Pitt es el autor principal del artículo, que se publica hoy en Psychological Science. Steven Piantadosi, profesor adjunto de psicología en Berkeley, es el autor principal del estudio.
Las palabras cuentan
Los tsimane’ son una sociedad agrícola y recolectora de unas 13.000 personas que vive en la selva amazónica. La mayoría de los niños tsimane’ empiezan a ir a la escuela alrededor de los 5 años, pero los niveles de educación y la capacidad de contar varían considerablemente. La lengua tsimane’ tiene palabras para los números hasta el 100, y las palabras para números mayores se toman prestadas del español.
En un estudio de 2014, Gibson, Piantadosi y el antiguo estudiante de posgrado del MIT Julian Jara-Ettinger descubrieron que los niños tsimane’ aprenden el significado de las palabras numéricas siguiendo la misma trayectoria de desarrollo que los niños de sociedades industrializadas. Es decir, primero comprenden “uno”, luego incorporan “dos, “tres” y “cuatro”, en secuencia. Sin embargo, en ese punto se produce un cambio drástico en la comprensión, y los niños asimilan el significado no solo de “cinco” y “seis”, sino de todas las palabras numéricas que conocen.
Los niños de sociedades industrializadas, que dan mucha mayor importancia a los números, empiezan a aprender a contar alrededor de los 2 años y tienen una comprensión sofisticada de los números y del conteo a los 4 o 5 años. Sin embargo, entre los tsimane’, esta trayectoria se produce más tarde, comenzando alrededor de los 5 años y terminando alrededor de los 8.
Para el nuevo estudio, Gibson y sus colegas identificaron a 15 personas tsimane’ que podían contar hasta un número comprendido entre seis y 20, y a 15 que podían contar hasta al menos 40. Esto les brindó la oportunidad de comparar individuos con distintas capacidades verbales de conteo y de comprobar la hipótesis de que, sin palabras numéricas, las personas no son capaces de realizar tareas de correspondencia exacta que exigen representar mentalmente números mayores que cuatro.
Para estudiar esta cuestión, los investigadores utilizaron una tarea conocida como “correspondencia ortogonal”. En la tarea de correspondencia más sencilla, los investigadores presentaban una fila de objetos, como pilas, y luego pedían a los participantes que alinearan un número equivalente de otro objeto distinto, como carretes de hilo. En la correspondencia ortogonal, los objetos se presentan en una línea horizontal, pero los participantes deben alinear verticalmente el número correspondiente, por lo que no pueden limitarse a emparejarlos uno a uno.
El equipo del MIT constató que los tsimane’ eran capaces de realizar esta tarea, pero solo hasta justo por debajo del número que sabían contar. Es decir, alguien que sabe contar hasta 10 empezaría a cometer errores cuando se le pide que empareje ocho o nueve objetos, mientras que alguien que sabe contar hasta 15 empezaría a equivocarse alrededor de 13 o 14.
Representaciones numéricas
Los hallazgos sugieren que las tareas que requieren manipular números solo pueden realizarse mediante palabras numéricas u otros sistemas explícitos para representar números, afirma Gibson.
“Cuando llegamos a números más grandes, incluso solo cinco y seis, necesitamos alguna forma de representarlos si se quiere representarlos de manera exacta”, afirma. “No tiene por qué ser mediante palabras; se podrían usar los dedos o algo similar, pero se necesita algún tipo de representación independiente de los números”.
En trabajos futuros, Gibson espera estudiar con más detalle cómo aprenden los niños las representaciones numéricas, lo que resulta más fácil de hacer con participantes tsimane’, porque aprenden los números a una edad más avanzada que los niños de sociedades occidentales.
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y la Fundación James S. McDonnell.
