Puede que los lectores asientan o pongan los ojos en blanco al leer un artículo de opinión en un periódico, pero un nuevo estudio demuestra que las columnas de opinión son un medio eficaz para cambiar la opinión de la gente sobre los temas de actualidad.
Mediante dos experimentos aleatorizados, los investigadores descubrieron que los artículos de opinión tenían efectos importantes y duraderos en las opiniones de la gente, tanto entre el público general como entre los expertos en políticas públicas. El estudio, publicado en Quarterly Journal of Political Science, también constató que demócratas y republicanos modificaron sus opiniones en la dirección que defendía el artículo de opinión en una medida aproximadamente igual.
The New York Times lanzó la primera «página opuesta a la editorial», o página de opinión, moderna el 21 de septiembre de 1970 para promover el debate y el aprendizaje sobre temas relevantes de actualidad. Hoy, las columnas de opinión aparecen a diario en todos los principales periódicos impresos y en línea. Los grupos de defensa de intereses, las organizaciones políticas, los centros de estudios y los académicos dedican mucho tiempo y recursos a redactar artículos de opinión.
«El tiempo y la energía que requiere producir un artículo de opinión plantean una pregunta: ¿persuaden estos artículos a la gente?», dijo Alexander Coppock, profesor adjunto de Ciencia Política en Yale y autor principal del estudio. «Descubrimos que los artículos de opinión influyen de forma duradera en las opiniones de la gente, independientemente de su afiliación política o de su postura inicial sobre un tema. La gente lee un argumento y se deja convencer. Así de sencillo».
Los investigadores incorporaron al estudio a 3.567 personas mediante una herramienta en línea. En una encuesta inicial, los participantes compartieron información personal, como su género y afiliación partidista. Se les asignó al azar a un grupo de control o a uno de cinco grupos de «tratamiento». A los participantes de los grupos de tratamiento se les mostró uno de cinco artículos de opinión publicados en un importante medio de comunicación por un autor vinculado al Cato Institute, un centro de estudios libertario, o por el senador estadounidense Rand Paul, de Kentucky. A los participantes del grupo de control no se les proporcionó ningún artículo de opinión para leer.
Los artículos de opinión, publicados en The New York Times, The Wall Street Journal, USA Today o Newsweek, defendían posturas políticas libertarias sobre cuestiones como el cambio climático, el gasto federal en transporte e infraestructuras y la implantación de un impuesto federal único sobre la renta. Los investigadores midieron las reacciones inmediatas de los participantes a los artículos y volvieron a encuestarlos 10 y 30 días después, comparando sus respuestas con las de los participantes del grupo de control.
Los investigadores realizaron el mismo experimento con un grupo de 2.169 «élites», entre ellos periodistas, profesores de Derecho, académicos especializados en políticas públicas, investigadores de centros de estudios, banqueros y empleados del Congreso.
En ambos experimentos, las personas expuestas a los artículos de opinión cambiaron sus opiniones para respaldar el argumento presentado, y el público general resultó ser ligeramente más persuadible que las élites.
Coppock señaló que, mientras que el 50 % de las personas del grupo de control coincidía con las opiniones expresadas en un artículo de opinión determinado, entre el 65 % y el 70 % de las personas de los grupos de tratamiento manifestó estar de acuerdo con los autores de esos artículos inmediatamente después de leerlos.
«Estas grandes diferencias sugieren que es posible persuadir a la gente en gran medida sobre cuestiones de políticas públicas», afirmó Coppock.
Coppock señaló que, tras 10 días, la brecha entre los grupos de control y de tratamiento se había reducido aproximadamente a la mitad, aunque seguía siendo considerable. Las opiniones de los participantes cambiaron poco entre los 10 y los 30 días posteriores a la lectura de los artículos, lo que demuestra un efecto duradero, dijo.
Los investigadores concluyeron que los artículos de opinión son una forma rentable de influir en las opiniones de la gente. A partir del costo de producir un artículo, del número de personas que probablemente lo leerán y de su capacidad para influir en la opinión de los lectores, estimaron que cada cambio de opinión cuesta entre unos 50 centavos y 3 dólares.
Los coautores de Coppock son Emily Ekins, investigadora y directora de encuestas del Cato Institute, y David Kirby, investigador asociado del Cato Institute. El estudio está disponible en línea.
