Un nuevo estudio revela que la minería de criptomonedas puede consumir más energía que la minería de oro.
Para comprender los hallazgos, primero debemos entender qué es la minería de criptomonedas.
La comunidad cripto busca una forma de resolver este problema.
Según un estudio publicado en la revista Nature Sustainability el 5 de noviembre, de los investigadores Max J. Krause y Thabet Tolaymat, parece que la minería de criptomonedas —como Bitcoin — consume más energía que la minería convencional de cobre y platino. Incluso podría consumir tanta energía como la minería de oro, o quizás más. Para algunos en los sectores tecnológico y ambiental, esta no es información nueva. De hecho, desde la creación de Bitcoin, tanto ambientalistas como entusiastas de la tecnología han llamado la atención sobre el proceso intensivo en energía de minar esta popular criptomoneda.
Gracias al nuevo estudio, sabemos ahora que la energía necesaria para minar Bitcoin es casi el doble de la que se requiere para minar cobre y platino. Pero ¿por qué consume tanta energía y qué significa esto para el futuro y la sostenibilidad del movimiento de las criptomonedas?
¿Qué causa el consumo de energía?
Para comprender mejor los hallazgos del estudio, es importante tener primero una noción básica de lo que hacen Bitcoin y otros "mineros" de criptomonedas. Bitcoin es solo un tipo de criptomoneda, conocida como la moneda original con la mayor capitalización de mercado, pero no es la única en circulación. Junto con muchas otras monedas y tokens, los bitcoins son monedas digitales que pueden ser poseídas por cualquiera y transferidas de una parte a otra, y que no son emitidas por una autoridad central, como el dólar estadounidense u otra moneda fiduciaria.
La tecnología subyacente que impulsa Bitcoin y muchas otras criptomonedas (aunque no todas) es la tecnología blockchain. La red de Bitcoin depende de una red descentralizada con un libro mayor distribuido para registrar todas las transacciones. Cuando las personas envían y reciben bitcoins entre sí, la red registra las transacciones. Todo este registro lo realiza un gran grupo de voluntarios que mantienen la red; estos "voluntarios" son los mineros.
Esos "mineros" de Bitcoin no extraen físicamente nada, sino que resuelven complejos acertijos criptográficos que demuestran que han registrado las transacciones correctas y que están de acuerdo con la red antes de añadir un bloque (un conjunto de información, es decir, un grupo de transacciones) al historial de transacciones anteriores (es decir, la "cadena"). Así es como surge la "cadena de bloques". Así también se generan nuevos bitcoins.
Para llevar a cabo esta tarea, la red de Bitcoin utiliza un mecanismo de consenso llamado "prueba de trabajo" (PoW, por sus siglas en inglés). Esto exige a los mineros realizar una enorme cantidad de procesamiento e implica el uso intensivo de gran cantidad de hardware que funciona 24/7/365. Si alguna vez ha visto una operación de minería de criptomonedas, sabrá exactamente a qué nos referimos.
Comprender la escala
El segundo factor a considerar, además de la mecánica real de lo que ocurre durante la minería, es el tamaño de las operaciones. Si bien hay mineros que operan pequeños equipos en sus habitaciones de residencias universitarias, existe un número aún mayor de operaciones de minería excepcionalmente grandes en todo el mundo. Dado lo intensiva en energía que es la minería de criptomonedas, el consumo energético se agrava aún más al considerar la escala global de la minería.
De hecho, algunas estimaciones sitúan el consumo energético mundial de la minería de Bitcoin por encima del consumo energético de toda Irlanda. Mientras que otros creen que estas estimaciones están infladas, lo cierto es que la minería de criptomonedas requiere una cantidad considerable de energía, especialmente si se tienen en cuenta las operaciones de minería de otras criptomonedas además de Bitcoin, como Ether, la segunda criptomoneda con mayor capitalización de mercado.
¿Qué está haciendo la comunidad para resolver este problema?
Por supuesto, quienes se mantienen al margen no son los únicos que advierten la enorme cantidad de energía que consume la minería de criptomonedas. Mejorar la eficiencia en el mundo de las criptomonedas ya es una preocupación para muchas de las mentes más destacadas del sector.
El fundador del proyecto Ethereum, Vitalik Buterin, ya ha propuesto una nueva dirección para la conocida plataforma basada en blockchain, que ha dado origen a tantos nuevos tokens en los últimos años. Aunque actualmente opera con un mecanismo de consenso de prueba de trabajo (PoW), como Bitcoin, se prevé que la red Ethereum cambie finalmente a un nuevo método híbrido de minería de prueba de participación (PoS), que reducirá el consumo energético en la industria de la minería de criptomonedas y mantendrá la integridad de la red. La nueva iniciativa recibe el nombre de "Casper" y se implementará con sharding para una nueva versión de Ethereum conocida como "Serenity", según Buterin.
Al mismo tiempo, hay otros en la comunidad que buscan soluciones distintas. Algunas fuentes no se centran en el consumo energético en sí, sino en cómo obtienen los mineros la energía que necesitan. Están surgiendo nuevas iniciativas en el mercado que ofrecen soluciones de energía verde directamente a la comunidad minera, con una enorme demanda de energía.
Otros, como Timothy Lee de ArsTechnica, han señalado que, si el precio de Bitcoin se mantiene (relativamente) estable, es probable que la demanda energética de la red disminuya con el tiempo, en lugar de aumentar, ya que las recompensas por bloque (la cantidad de bitcoins que reciben los mineros) disminuyen con el tiempo. Se espera que el próximo "halving" ocurra a mediados de 2020, con una reducción de la recompensa del 50 % aproximadamente cada cuatro años a partir de entonces, hasta que se extraigan los últimos de los 21.000.000 de bitcoins.
Otros en el sector rechazan por completo la comparación entre el oro y la minería de criptomonedas. Como director ejecutivo y cofundador de cryptopotato.com, afirma:
"Creo que este tipo de comparación es demasiado superficial; no tiene en cuenta dos factores mucho más importantes que la cantidad de energía consumida. Las granjas de minería de Bitcoin siempre intentarán reducir al máximo su precio de energía y su consumo, al tiempo que buscan recursos energéticos renovables para hacer los procesos más baratos y eficientes. En cambio, en la minería de oro, la electricidad es solo uno de los muchos recursos en un proceso con numerosas limitaciones, lo que provoca el uso de recursos no renovables, como el carbón y el petróleo, que tienen repercusiones ambientales de gran alcance."
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Mirando hacia el futuro
Pese al importante consumo energético de los mineros de criptomonedas, el investigador responsable del estudio, Max Krause, sigue creyendo que las criptomonedas continuarán ganando popularidad y relevancia en la sociedad, y afirma que:
"Creo que en los próximos cinco años podrá comprar algo en Amazon o un café en su tienda local con criptomonedas. Pero lo que quiero es que la gente comprenda todos los costos de la nueva tecnología. Podemos adoptar nuevas tecnologías, pero debemos tener una buena comprensión de lo que realmente estamos adoptando."
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La cuestión que queda ahora es cómo las preocupaciones por el consumo energético afectarán el crecimiento y la dirección del mundo de las criptomonedas en el futuro. ¿Qué opina usted?
