Internet puede ser la fuente de información más completa jamás creada, pero también es la mayor distracción. Cuando buscas una respuesta en la web, es muy fácil acabar saltando de una pestaña a otra y preguntándote cómo has llegado a una página que parece tan irrelevante para el tema por el que empezaste a buscar.
Investigaciones anteriores han demostrado que nuestra capacidad para realizar dos o más tareas al mismo tiempo es muy limitada y que nuestra capacidad mental se resiente cuando lo intentamos. Sin embargo, mi nuevo estudio sugiere que algunas personas son mejores que otras en la multitarea en línea. Poder pasar de una página web a otra y encontrar lo que buscas depende, en última instancia, de lo buena que sea tu memoria de trabajo.
La memoria de trabajo es la parte del cerebro responsable del almacenamiento y el procesamiento de la información, la toma de decisiones y la planificación. Es responsable de la atención, la calidad y la cantidad de la información que se almacena y procesa tanto en la memoria a corto como a largo plazo. Muchos psicólogos describen la memoria de trabajo como la capacidad de retener una cantidad específica de información mientras se gestionan otras informaciones o tareas.
Estudios anteriores han sugerido que la memoria de trabajo desempeña un papel importante en la multitarea. Por ejemplo, un estudio mostró que las interrupciones reducían la capacidad de las personas para realizar varias tareas a la vez. Esto sugiere que nuestra memoria de trabajo solo puede retener una cantidad limitada de información en un momento dado, lo que limita nuestra capacidad para pensar en varias cosas a la vez.
Mi nueva investigación se centra, entre otras cosas, en cómo los distintos niveles de memoria de trabajo de las personas influyen en su comportamiento multitarea cuando usan la web. Evalué la memoria de trabajo de 30 estudiantes mediante una prueba automatizada de amplitud operativa en la que debían recordar una serie de caracteres escritos mientras resolvían problemas matemáticos. Después les pedí que utilizaran la web para investigar cuatro temas de su elección: dos que ya conocían y dos que no. Esto era especialmente importante porque, según las investigaciones tener conocimientos previos sobre un tema permite estudiarlo con menos esfuerzo de la memoria de trabajo.
Descubrí que los participantes con una memoria de trabajo alta alternaban entre los temas de información y los resultados de búsqueda web con más frecuencia que quienes tenían una memoria de trabajo baja. Al parecer, esto les permitía probar y volver a probar distintas estrategias para encontrar las respuestas que buscaban. Esto significa que podían repartir más su atención entre distintas tareas.
Las personas con una memoria de trabajo alta también afirmaron que podían coordinar con más facilidad los conocimientos existentes y los nuevos, los distintos temas y hacer frente a las interrupciones. Además, comprendían mejor cómo probar distintas estrategias, como usar diferentes motores de búsqueda, formular consultas, evaluar páginas web y guardar resultados.
Además, quienes tenían una capacidad baja de memoria de trabajo consideraban que los temas que antes les eran desconocidos se volvían más complejos a medida que avanzaban en su investigación. También afirmaron que no podían idear más estrategias para completar la tarea ni evaluar y juzgar el contenido de las páginas web que consultaban de la misma manera que con los temas que ya conocían.
Límites de la atención
Esta investigación confirma estudios anteriores que han sugerido que las personas con una memoria de trabajo baja tienen más dificultades para mantener la atención en la información pertinente. Más concretamente, también sugiere que a estas personas les cuesta prestar atención a distintas informaciones de una manera que les permita realizar varias tareas a la vez de forma eficaz. Esto es especialmente cierto cuando se trata de temas que no conocen de antemano.
Todo esto significa que probablemente a las personas con una memoria de trabajo baja no les resulte tan fácil realizar varias tareas a la vez como les gustaría. Por suerte, hay formas de ampliar la capacidad de la memoria de trabajo mediante la práctica y el ejercicio. Por ejemplo, el entrenamiento de memoria de trabajo Cogmed consiste en realizar tareas como recordar secuencias visuales a cambio de recompensas, y se ha asociado con mejoras de la memoria de trabajo en niños y adultos.
Sin embargo, la tecnología tiene el mayor impacto cuando se diseña teniendo en cuenta las capacidades y limitaciones de quienes la usan, en lugar de exigirles que aprendan a utilizarla. Por ejemplo, las personas mayores o con deterioro cognitivo, como la demencia, suelen experimentar una disminución de la memoria de trabajo. Mi investigación muestra que estas personas tendrán que esforzarse más al buscar información en la web, especialmente sobre temas que desconocen. Comprender esto podría contribuir a crear mejores diseños de sitios web o navegadores para estos grupos y ayudarles a ganar confianza en línea.
