Investigadores han creado un tobillo protésico «inteligente» que se mueve con el usuario para abordar uno de los principales retos de los tobillos protésicos actuales: las escaleras y los terrenos irregulares.
Es prácticamente imposible saber que la pierna izquierda de Mike Sasser es protésica; tras una década de práctica, se mueve con seguridad y rapidez por sus ajetreados días como consultor y padre.
Hablé con una persona cuyo restaurante favorito estaba en lo alto de un largo tramo de escaleras, así que no ha comido allí en 10 años…
Harrison Bartlett
Pero cuando Sasser se encuentra con un terreno irregular o un tramo de escaleras, se concentra mucho en el equilibrio, porque es entonces cuando usar una prótesis puede significar caerse. Durante años, ha marcado la diferencia probando el tobillo protésico «inteligente», que aborda este problema.
Los tobillos protésicos disponibles actualmente son estáticos, lo que significa que los usuarios no pueden ajustar sus pies a distintos terrenos. Muchos balancean la pierna protésica ligeramente hacia fuera al caminar con normalidad para compensar que los pies no ruedan de forma natural durante el movimiento de la marcha.
«He probado tobillos hidráulicos que no tenían ningún tipo de microprocesador, y han sido torpes, pesados e implacables para una persona activa», afirma Sasser. «Este no es así. Levanta la punta del pie por ti. Hay un mercado definido para esto».
El dispositivo procede del laboratorio de Michael Goldfarb, catedrático de ingeniería mecánica; catedrático de ingeniería eléctrica y de medicina física y rehabilitación; y codirector del Center for Rehabilitation Engineering and Assistive Technology de la Universidad de Vanderbilt. Es quizá más conocido por haber trabajado en una pierna biónica con la víctima de un ataque de tiburón, Craig Hutto, y, más tarde, por desarrollar el primer robot portátil y ponible del mundo: el exoesqueleto Indego.
El tobillo cuenta con un diminuto motor, actuador, sensores y chip que trabajan juntos para adaptarse a la superficie con la que entra en contacto el pie o permanecer inmóvil, según lo que necesite el usuario.
Goldfarb afirma que el problema de encontrar tobillos protésicos funcionales está tan extendido que muchas personas amputadas solo usan un tipo de calzado: aquel que mejor funciona con su prótesis.
«Nuestro tobillo protésico es inteligente, así que puedes llevar un zapato de vestir, una zapatilla de running, un zapato plano… lo que quieras, y el tobillo se adapta», afirma Goldfarb. «Puedes subir y bajar pendientes, subir y bajar escaleras, y el dispositivo entiende lo que estás haciendo y funciona como debe».
Harrison Bartlett, estudiante de doctorado en el laboratorio de Goldfarb, trabaja con Sasser recopilando datos de los sensores y realizando ajustes basados tanto en los datos como en la experiencia de usuario de Sasser.
Bartlett entrevistó a casi 100 posibles usuarios para entender qué haría que el tobillo fuera un éxito. Su equipo espera comercializarlo en los próximos dos años aproximadamente.
«Hablé con una persona cuyo restaurante favorito estaba en lo alto de un largo tramo de escaleras, así que no ha comido allí en 10 años», afirma. «Otra se sentó en los bancos de un parque de atracciones mientras su familia disfrutaba de las atracciones, porque no podía estar segura de cómo desplazarse por allí con su prótesis. Queremos devolver a las personas a cualquiera de las actividades de la vida que deseen hacer».
Bartlett participa en el programa I-Corps de la National Science Foundation para emprendedores en ciernes.
