Las soluciones climáticas pequeñas pero escalables ofrecen nuevas oportunidades para reducir la huella de carbono.
Entre ellas figuran las bombas de calor, los patinetes y las bicicletas eléctricas, así como los vehículos eléctricos que también pueden suministrar energía a la red.
Sin embargo, seguirán siendo necesarios cambios en las políticas y la tecnología para hacer frente a la crisis climática.
Es fácil sentirse paralizado ante la magnitud de la crisis climática: su alcance mundial, gobiernos que no están dispuestos a actuar y enormes contaminadores que eclipsan el impacto de cualquier acción individual o empresarial.
¿Y si empezáramos a pensar en cómo hacer frente a la crisis sin buscar una solución milagrosa, sino muchas pequeñas soluciones con potencial: un conjunto de tecnologías escalables que podrían empezar a marcar la diferencia rápidamente? Hay innovaciones escalables y de impacto inmediato que encajan con esa idea.
Bombas de calor
La reciente guerra de Rusia contra Ucrania ofrece una primera hoja de ruta. La dependencia de Europa de las fuentes de energía rusas, principalmente el petróleo, y el coste de la energía en todo el mundo hicieron que actuar de inmediato fuera imprescindible: no dentro de décadas ni de años, sino de meses. En respuesta a la crisis, el mundo empezó a buscar alternativas.
Las bombas de calor eléctricas aerotérmicas, que pueden calentar y enfriar edificios con gran eficiencia, pronto pasaron a encabezar la lista de prioridades. La Agencia Internacional de la Energía estima que «podrían satisfacer el 90 % de las necesidades mundiales de calefacción con una huella de carbono menor que la de las calderas de condensación de gas». Además, según un informe de Rewiring America, el 42 % de todas las emisiones de EE. UU. relacionadas con la energía proviene de los hogares.
Tras la invasión rusa, el destacado ambientalista Bill McKibben pidió «bombas de calor por la paz y la libertad» e invocó la Ley de Producción para la Defensa de EE. UU. para fabricar esta tecnología incipiente. El 6 de junio, la administración del presidente Joe Biden hizo precisamente eso, con buen criterio, e incluyó incentivos para ellas en la sección climática de la Ley de Reducción de la Inflación. Según Bloomberg, las bombas de calor son tan eficientes al convertir electricidad en calor que, incluso si la red eléctrica funcionara enteramente con gas natural —algo que, afortunadamente, ocurre cada vez menos—, las bombas alimentadas por esa red consumirían menos que los hornos de gas convencionales, mientras hacemos la transición de la red a las energías renovables.
Micromovilidad
Una segunda tecnología pequeña y escalable es la micromovilidad: bicicletas y patinetes eléctricos. Al igual que las bombas de calor, estos vehículos ligeros son sumamente eficientes, en este caso para desplazar a las personas por las ciudades.
Gracias a su eficiencia, muchas bicicletas eléctricas populares pueden recorrer más de 2.000 millas con una sola carga, por el mismo precio que un galón de gasolina. La columnista de The New Yorker Jill Lepore llama a las bicicletas «los caballos de batalla del sistema de transporte mundial» y señala que más personas llegan a su destino en bicicleta que por cualquier otro medio, salvo que se cuente caminar. Como las bicicletas y los patinetes eléctricos pueden sustituir fácilmente a los coches en trayectos cortos de entre tres y cinco millas, tienen un gran potencial para reducir la contaminación por carbono.
Lime, líder mundial en movilidad eléctrica compartida, ha ayudado a sus usuarios a realizar más de 350 millones de viajes en bicicletas y patinetes compartidos. Con un cambio medio mundial del 25 % desde el coche a otros medios de transporte, los usuarios de Lime han evitado más de 79 millones de viajes en coche. Para ponerlo en perspectiva, son tantos coches a los que sus usuarios decidieron no subirse que, en fila y pegados, formarían un atasco capaz de dar más de 12 vueltas a la Tierra.
Un estudio reciente de Oxford concluyó que el ciclismo es 10 veces más importante que los coches eléctricos para alcanzar nuestros objetivos de cero emisiones netas. Los beneficios de la movilidad eléctrica pueden ser inmediatos y requieren poca infraestructura.
Parece que los responsables de la formulación de políticas están tomando nota: San Francisco está repartiendo bicicletas eléctricas entre el personal de reparto, y Washington D. C. ayuda a los docentes con un incentivo de 200 dólares para comprar bicicletas. Vermont es el primer estado con un programa de bicicletas eléctricas que ofrece un reembolso de 400 dólares, y la mayoría de las grandes ciudades del mundo están adoptando populares programas de bicicletas y patinetes eléctricos compartidos.
Carga bidireccional de vehículos eléctricos
A medida que se impone la idea de «electrificarlo todo», incluidos la calefacción, la refrigeración y el transporte, las tecnologías de carga bidireccional de los vehículos eléctricos —también conocidas como carga del vehículo a la carga (V2L) o del vehículo a la red (V2G)— ofrecen otra posible solución para reducir las emisiones de carbono.
Cuando un coche cuenta con capacidad bidireccional, un pequeño dispositivo puede convertir estos vehículos —que permanecen estacionados el 96 % de su vida útil— en minúsculas baterías eléctricas distribuidas que estabilizan la red. Aunque las energías renovables, como la eólica y la solar, son intermitentes, su energía limpia puede almacenarse fácilmente y descargarse cuando aumenta la demanda, lo que equilibra la red y permite que las renovables cubran una proporción cada vez mayor de la producción eléctrica.
Todos recibimos avisos de nuestra compañía eléctrica sobre los «periodos de máxima demanda», cuando conviene reducir el consumo porque la electricidad es más cara. También son los periodos con mayor intensidad de carbono.
Por ejemplo, en la red eléctrica de Nueva Inglaterra, los días de mayor demanda también tienen una intensidad de carbono un 45 % superior a la habitual. La capacidad bidireccional de la camioneta Lightning de Ford o del Ioniq 5 de Hyundai, combinada con las nuevas tecnologías de inversores V2G, podría convertir los vehículos eléctricos comunes en centrales eléctricas que reducen las emisiones de carbono, al eliminar esos días de máxima demanda y altas emisiones.
Duke Energy y PG&E están probando este mismo concepto en sus redes, y los autobuses de Highland Electric suministraron 7 megavatios-hora mediante V2G en Beverly, Massachusetts, durante las vacaciones escolares de este verano. Según el operador de la red de California, las baterías cubren el 6 % de la capacidad en horas punta. Bloomberg informó que en 2017, cuando aparecieron por primera vez las baterías conectadas a la red, cubrían apenas el 0,1 % de la demanda punta: un aumento de 60 veces. Ampliar el uso de las baterías de vehículos eléctricos, junto con incentivos adecuados de las compañías eléctricas para compensar a los clientes, podría acelerar aún más este crecimiento.
Ampliar las soluciones climáticas del futuro
En todo el ecosistema de innovación proliferan pequeñas tecnologías que pueden impulsar aún más la descarbonización. Entre ellas están empresas como Orange, que elimina las barreras a la carga en edificios multifamiliares con un enchufe inteligente del tamaño de la palma de la mano; Kiwi, que despliega pequeños robots autónomos (eléctricos) que sustituyen a vehículos de gasolina de 2 toneladas para repartir comida; y Resonant Link, que está a punto de contribuir a electrificar nuestros puertos y centros de distribución mediante una innovadora bobina compacta que permite una carga inalámbrica más rápida y potente.
A veces, una tecnología parece llegar justo cuando más se necesita, como ocurrió con la cámara de los teléfonos móviles, que impulsó la Primavera Árabe. Con tanta innovación en torno a la electrificación, quizá estemos viendo una confluencia de avances tecnológicos en la que soluciones relativamente pequeñas, pero escalables, ofrecen nuevas oportunidades para lograr reducciones de carbono de gran magnitud.
Aunque estas soluciones no son una panacea climática ni sustituirán los cambios necesarios en las políticas y la tecnología para hacer frente a la crisis, abren un camino hacia la descarbonización, y además rápido y escalable.
