La COVID-19 puso de manifiesto los límites de los procesos de fabricación globalizados para satisfacer las necesidades de las personas.
La producción localizada podría aportar mayor resiliencia y oportunidades mientras el mundo afronta el coronavirus.
Un factor poco reconocido que hizo posible la globalización fue algo muy sencillo y práctico: la invención del contenedor marítimo. Malcom Purcell McLean inventó el contenedor metálico para transporte marítimo en 1956, lo que revolucionó de forma fundamental el transporte marítimo y el transporte en todo el mundo. Hasta entonces, todo se gestionaba mediante el método de carga fraccionada, lo que significaba que las mercancías, los materiales y prácticamente todo lo demás se cargaban en un barco uno por uno, en cajas, bidones o barriles de distintos tamaños; un proceso que requería muchísimo tiempo y era ineficiente.
La contenerización —es decir, la estandarización de la carga, la manipulación y el transporte— hizo que enviar mercancías de un extremo del mundo a otro fuera increíblemente barato, sencillo y manejable. Esto ayudó a dar paso a la era de la globalización y, durante las cinco décadas siguientes más o menos, el ideal de éxito empresarial consistía en obtener insumos baratos y a distancia, y externalizar partes de las operaciones para lograr una mayor rentabilidad.
El impacto del coronavirus nos ha demostrado que las cosas podrían estar a punto de cambiar. La dispersión global de la cadena de suministro en busca de la eficiencia, celebrada durante años, ha puesto a los países en situaciones difíciles. En Estados Unidos, por ejemplo, los fabricantes de pruebas para detectar el coronavirus vieron cómo se detenía su producción por la falta de insumos —a menudo, las piezas más básicas y sencillas de todo el proceso— procedentes de China.
Mientras la gente hace predicciones sobre el mundo después del coronavirus, algunos se preguntan si podríamos asistir a una reversión de la globalización, a medida que las empresas procuran que sus cadenas de suministro sean más resilientes y locales, y se impulsa la Industria 4.0. El llamado a este cambio comenzó incluso antes de la COVID-19, con la guerra arancelaria, pero ahora es más urgente, ya que el entorno geopolítico y normativo aumenta la presión sobre los fabricantes para que consideren enfoques más ágiles y flexibles. Un nuevo enfoque podría proporcionarles la resiliencia que necesitan para prosperar en un nuevo contexto.
Comprender la Industria 4.0
La Industria 4.0 se refiere al uso de numerosas tecnologías innovadoras —sensores, aprendizaje automático e IoT— para buscar un nuevo tipo de eficiencia en la fabricación. Mientras que la fabricación tradicional distribuye la producción por todo el mundo y permite reducir los costes laborales, la Industria 4.0 permite que las máquinas individuales, e incluso fábricas enteras, se comuniquen entre sí en tiempo real para coordinar su coexistencia de manera óptima.
En esta nueva fase de la fabricación, el abastecimiento, los pedidos y el transporte se automatizan y, por tanto, se eliminan los errores, mientras que los nuevos niveles de transparencia ayudarán a tomar mejores decisiones de gestión y a promover estándares ecológicos más altos. Con este enfoque, es posible crear procesos más flexibles, reconfigurarlos con mayor rapidez y, sencillamente, predecir mejor lo que ocurrirá gracias a una relación más estrecha con proveedores y clientes. La eliminación de los tiempos de inactividad y la posibilidad de personalizar la producción hasta el último componente son algunos de los otros aspectos que aporta esta interconexión más profunda.
El impacto del coronavirus —y la nueva urgencia de adquirir mayor resiliencia— acelerará este cambio hacia la simplificación de los procesos. Los expertos predicen que el virus podría acompañarnos durante años. A medida que los países encuentren nuevas formas de gestionar la vida con el virus, las fábricas lejanas podrían resultar menos atractivas y ser sustituidas por operaciones regionales más pequeñas, con tiempos de respuesta más rápidos y sin necesidad de mantener grandes inventarios.
Cambios en marcha
La disposición a adoptar este enfoque ya existe. Una encuesta citada por Harvard Business Review, por ejemplo, muestra que los fabricantes reconocen ampliamente la colaboración a lo largo de las cadenas de suministro como el medio para responder a «las necesidades de los clientes, que evolucionan rápidamente y van en aumento». Esta es una de las formas de hacer viable incluso la producción localizada, ya que la reducción de los costes derivados de las externalidades, las interrupciones de los procesos y las paradas de producción compensaría los mayores costes de los insumos de proveedores locales.
En los últimos cinco años, tecnologías como la impresión 3D nos dieron una muestra de lo que está por venir al compartimentar procesos de producción que antes eran complejos. Tesla, por ejemplo, es ampliamente reconocida por sus innovadores procesos de fabricación, que utilizan componentes impresos en 3D en lugares donde otros fabricantes de automóviles tendrían que usar una combinación de piezas o elementos más compleja, costosa y difícil de fabricar.
Ya se observaban señales de este cambio antes de la aparición del virus, cuando las microfábricas aceleraron la creación de todo tipo de productos, desde autobuses hasta cervecerías. Estos cambios hacen que la fabricación sea más accesible para una gama más amplia de emprendedores y ayudan a los fabricantes a adaptar sus productos a los mercados locales, al tiempo que reducen los tiempos de distribución y las emisiones del transporte.
Lo más conveniente es que estos cambios sean impulsados por pequeños fabricantes independientes, porque pueden adoptarlos con mayor rapidez y con una inversión marginal menor. Sus cadenas de suministro también son menos complejas y tienen menos interdependencias.
El desafío que se avecina
A pesar de las ventajas reconocidas de la Industria 4.0 y de la valoración cada vez más extendida de lo que esta tendencia representa para el futuro, los fabricantes más pequeños sí afrontan dificultades para implementarla. Para empezar, los directivos de las pequeñas empresas manufactureras no tienen acceso a mercados de capital que suelen ser favorables para obtener financiación.
El «purgatorio de los proyectos piloto», como señala Harvard Business Review, es otro obstáculo. A veces, las empresas pueden llevar a cabo proyectos piloto a pequeña escala para responder a las presiones y tendencias del sector, pero no logran ampliarlos para transformar realmente procesos más amplios.
Sin duda, la coyuntura económica desempeñará un papel clave. Algunos podrían dudar en invertir en nuevas soluciones en tiempos de incertidumbre, mientras que otros quizá desconfíen de satisfacer lo que consideran una necesidad a corto plazo de producción localizada. Los fabricantes más pequeños podrían ser especialmente vulnerables en este periodo y, de hecho, muchos lucharán por sobrevivir.
Aun así, las mayores oportunidades suelen surgir en tiempos de crisis, cuando quienes actúan pueden dominar sus segmentos e incluso crear categorías completamente nuevas. La crisis de la COVID-19 dejó al descubierto deficiencias y desafíos que deben corregirse y, por primera vez, los actores más pequeños tienen una ventaja frente a las grandes empresas, afectadas por las guerras comerciales y la agitación geopolítica general.
Es posible que estemos a las puertas de otro renacimiento de la fabricación, esta vez en el ámbito local. Mientras que los contenedores marítimos allanaron el camino a la globalización, la Industria 4.0 y una nueva ola de tecnologías y soluciones podrían surgir de una manera igualmente sorprendente: por causa del coronavirus.
