A los seres humanos nos gusta pensar que gobernamos el planeta y que estamos programados para hacerlo. Pero nuestra gestión ha sido todo menos exitosa. El último gran evento de extinción, hace 66 millones de años, fue causado por un meteorito. Pero el próximo evento de extinción masiva, que está teniendo lugar ahora mismo, es culpa nuestra.
Los geólogos incluso han dado un nuevo nombre a esta era de la historia de la Tierra para reflejar nuestro papel: el Antropoceno, la era de los seres humanos.
Es la primera vez en la historia de la Tierra que una especie domina a todas las demás. El número de estas «otras» especies es probablemente de alrededor de 10 millones. La gran mayoría son invertebrados, animales sin columna vertebral. No todos son tan pequeños: algunos calamares y medusas miden varios metros de largo o de ancho.
La mayoría, sin embargo, son pequeños y discretos. Y están a plena vista, aunque pasen inadvertidos. Se afanan en mantener el entramado del mundo que nos rodea. Son la urdimbre y la trama de todos los sistemas naturales. Forman el suelo, polinizan las flores, dispersan semillas y reciclan nutrientes valiosos para devolverlos al suelo. También sirven de alimento a muchas aves muy apreciadas y mantienen a raya a otros animales pequeños al comérselos o parasitarlos.
Sin embargo, la mayoría de nosotros desconoce las muchas funciones de estos animales, en su mayoría pequeños, incluso diminutos. Si mañana desaparecieran todos los servicios que prestan, muchas plantas pronto se extinguirían. Los cultivos se perderían de la noche a la mañana. Muchas aves morirían por falta de alimento y la formación del suelo prácticamente se detendría. Los efectos en cadena también serían enormes: las redes tróficas se derrumbarían y el mundo, literalmente, se desmoronaría.
Entonces, ¿cómo podemos salvar a todos los animales pequeños?
Salvar a los animales pequeños
Las generaciones futuras dependen de estos animales pequeños, por lo que debemos centrarnos en concienciar a los jóvenes. Las investigaciones han demostrado que los niños sienten un interés innato por saber qué son una abeja, un grillo, una mariposa o un caracol. Su pequeño mundo está al mismo nivel que este diminuto mundo de insectos y todos sus aliados sin columna vertebral. Sin embargo, resulta extraño que, aunque nos preocupamos por nuestros hijos, nos preocupemos tan poco por todas las pequeñas criaturas de las que dependen ahora y en el futuro.
Hay que mostrar a los niños que la abeja mantiene vivas y en buen estado a las especies de plantas con flores, que el saltamontes recicla los escasos nutrientes que necesitan las plantas, que el milpiés forma el suelo y que la mariquita impide que las plagas se coman todos nuestros alimentos. Mostrar a los niños que este mundo en miniatura existe y que es crucial probablemente sea una de las mejores cosas que podemos hacer para ayudarles a sobrevivir en el futuro, en este mundo convulso.
Hay que mostrar a los niños que la abeja mantiene vivas y en buen estado a las especies de plantas con flores para ayudarles a comprender su importancia. Flickr/RDPixelShop
Ser conscientes de lo que hacen realmente las distintas especies para mantener los ecosistemas es fundamental para comprender lo complejo que es el mundo que nos rodea. Señalar que la abeja está estrechamente vinculada a las flores y, por tanto, permite que se produzcan semillas, que la hormiga es la limpiadora del suelo del bosque, pues retira todos los restos de otros animales pequeños, y que la oruga alimenta el suelo con sus excrementos. Así podemos ampliar la perspectiva y pensar en todo el paisaje, donde millones de pequeñas garras, mandíbulas y lenguas se agarran, mordisquean y succionan néctar sin cesar, aunque rara vez lo veamos.
Comunidades naturales
Una buena manera de comprender esta complejidad es observar una pequeña comunidad de 1000 especies. Esto puede dar lugar a medio millón de interacciones entre las distintas especies. Sin embargo, las comunidades naturales que nos rodean suelen ser mucho más grandes. Por eso, comprender este mundo resulta abrumador y conservar su complejidad, una tarea difícil de manejar. Esto significa que, para la conservación, aunque utilicemos símbolos conceptuales como la abeja y la mariposa, el objetivo real es conservar los paisajes para que todos los procesos naturales puedan continuar como lo harían sin los seres humanos.
Los conservacionistas han desarrollado enfoques y estrategias que mantienen intactos todos los procesos naturales en áreas definidas. Entre los procesos que se conservan figuran las actividades de comportamiento, las interacciones ecológicas y las tendencias evolutivas. Este enfoque integral es muy eficaz para conservar la gran complejidad del mundo natural. Esto no significa que se pasen por alto especies concretas.
En la práctica, quienes se dedican a conservar las criaturas pequeñas trabajan y desarrollan estrategias en tres niveles. El primero es la escala amplia del paisaje. El segundo es la escala intermedia de los elementos del paisaje, entre ellos troncos, estanques, grietas en las rocas y zonas con plantas especiales, entre muchos otros. El tercero es la escala aún menor de las propias especies.
El tercer nivel es, en realidad, una escala conceptual, porque algunas especies concretas necesitan grandes extensiones para sobrevivir. En esta escala detallada, los conservacionistas centran su atención en especies identificadas y amenazadas que, por sí mismas, requieren atención especial. Un ejemplo es la hermosa caballito del diablo Amatola Malachite, una especie en peligro de extinción que vive en las montañas de la provincia del Cabo Oriental, en Sudáfrica.
Se suele pensar que solo hay que conservar tigres, ballenas y loros. Pero hay cientos, si no miles, de criaturas pequeñas que también necesitan atención especial en materia de conservación, como las abejas, por ejemplo. Y esta atención cobra cada año, si no cada día, más importancia crítica. Es fundamental pensar en todos estos animales pequeños y conservarlos, pues constituyen la base de nuestra supervivencia futura en el planeta.
El tiempo apremia mientras avanza el Antropoceno. Poner en marcha estrategias que conserven tantos animales como sea posible, junto con el resto de la biodiversidad, no es un lujo para el futuro. Es posible aplicar nuevas estrategias, sobre todo en zonas agrícolas y forestales, donde el objetivo es optimizar la producción y, a la vez, maximizar la conservación de la biodiversidad y el mantenimiento del funcionamiento natural de los ecosistemas.
