El piloto de Fórmula 1 Mika Häkkinen recuerda que, la mañana de una gran carrera, miró por la ventana de su hotel y vio cómo la lluvia azotaba los edificios de afuera. Muchos pilotos se habrían desanimado, y hasta quienes no son aficionados saben que la lluvia rara vez es bienvenida en el automovilismo, pero Mika estaba decidido. «Me dije a mí mismo y al equipo: “¡Me alegra muchísimo que esté lloviendo, esto es fantástico!”»
Me fascina el alto rendimiento humano. Mientras escribía mi libro más reciente, Exponential, entrevisté a expertos de ámbitos muy diversos, desde cirujanos de trasplantes de rostro hasta destacadas figuras del mundo empresarial y del deporte. Me interesaba saber cómo gestionaban la concentración y la atención; en particular, en qué se centraban y cómo respondían en momentos de mucho estrés. Mika Häkkinen fue uno de mis entrevistados. Cuando empezó a contarme sus experiencias en carreras disputadas en las condiciones más difíciles, supe que ofrecerían reflexiones fascinantes.
Correr bajo la lluvia es peligroso y estresante. Mika contó una experiencia conduciendo en Australia en condiciones casi monzónicas, mientras aceleraba por la larga y célebre recta Brabham del circuito de Adelaida:
«Me acercaba a los 300 km/h y la visibilidad era nula. Tuve que calcular a ojo la distancia hasta la curva, lo que significaba mantener recto el volante y contar hasta llegar a ella»
¿Te imaginas cómo se sentía? Conduciendo a toda velocidad, con la visión completamente obstruida por la lluvia en la visera del casco, confiando en los números que contabas mentalmente para calcular la distancia recorrida y prácticamente adivinando cuándo tenías que girar el volante para no salirte de la pista.
Mika llegó a ser conocido públicamente como un piloto intrépido. Sin embargo, admite que a veces sentía miedo. «Pero quería ganar, así que la única solución era dejar de pensar y pisar el acelerador a fondo», dice.
La actitud audaz y positiva de Mika resultó crucial para su éxito como piloto. Compitió en 100 carreras antes de lograr por fin su primera victoria en un Gran Premio, en 1997. «Muchas veces estuve cerca de ganar», dice Mika, «pero estar cerca no cuenta. Sabía que tenía talento y entrenaba duro físicamente, además de hacer entrenamiento mental y todo tipo de ejercicios, pero sencillamente no ganaba. ¡Siete años perdiendo fue muchísimo tiempo!»
Durante ese recorrido, Mika recuerda que trabajaba constantemente con su equipo y confiaba en que llegarían las victorias, pero quizá, más importante aún, cultivó la actitud de que «Puedes elegir cómo reaccionas ante las cosas». Después ganó ocho carreras durante la temporada de 1998 y se convirtió en campeón del mundo; en 1999 volvió a conquistar el título mundial con cinco victorias más.
Replantear el estrés como un desafío, no como una amenaza
Elegir replantear el estrés como un desafío y no como una amenaza fue un tema recurrente en mis entrevistas con personas de alto rendimiento, y cada vez hay más pruebas que respaldan su enfoque.
Experimentar estrés es una parte normal de la vida: es simplemente la respuesta humana cuando afrontamos cualquier tipo de desafío o exigencia. Tanto si el estrés es físico como psicológico, aumentan la frecuencia cardíaca, la respiratoria y la presión arterial, y se agudiza el estado de alerta mental. De hecho, eliminar todo el estrés de nuestra vida sería contraproducente. El «estrés positivo» puede motivarnos, concentrar nuestra energía y entusiasmarnos con la mejora del rendimiento, pero solo si sentimos que las exigencias están dentro de nuestra capacidad para afrontarlas.
Los problemas surgen cuando percibimos que los desafíos superan nuestras capacidades. Muchas personas viven esta experiencia. Sentimos que no podemos controlar las exigencias que se nos imponen ni el estrés que generan, y eso nos hace sentir abrumados. Puede dar lugar a «estrés negativo», ansiedad o preocupación, sensaciones desagradables y un rendimiento mermado.
Sin embargo, en muchos casos es posible cambiar nuestra «mentalidad ante el estrés» e incluso mejorar nuestro rendimiento como respuesta al estrés, aunque se trata de una habilidad que hay que desarrollar.
¿Podemos aprender a gestionar el estrés?
En muchos sentidos, el deporte es el campo de pruebas definitivo para la «gestión del estrés». Cada sesión de entrenamiento y cada competición constituyen un «factor estresante», e incluso los atletas de más éxito pierden muchas más veces de las que ganan, lo que da lugar a continuas «microdosis de fracaso».
Inmediatamente después de sufrir estrés, el rendimiento disminuye, pero, si se cuenta con recursos suficientes, el cuerpo y la mente se recuperan y el rendimiento vuelve a repuntar. A menudo hablamos de esta «recuperación» como la característica clave de las personas resilientes. Sin embargo, los seres humanos pueden adaptarse al estrés y alcanzar niveles de rendimiento incluso superiores a los anteriores.
Desde el punto de vista psicológico, parece que incluso en las situaciones más exigentes, las personas con un propósito claro, que se sienten comprometidas y presentes en su vida cotidiana, disfrutan de lo que hacen, tienen relaciones significativas y encuentran en su trabajo una sensación de logro medible, pueden lograr una «supercompensación» como respuesta al estrés.
En el ámbito militar, los investigadores han observado que los soldados que presentan estas características pueden experimentar «crecimiento postraumático» incluso después de las experiencias más estresantes. La resiliencia, nuestra capacidad para recuperarnos e incluso crecer ante situaciones estresantes, puede entrenarse y mejorarse.
¿Estrés que mejora el rendimiento?
¿Ha cambiado tu perspectiva la idea de que puedes fortalecerte ante el estrés? Si es así, las investigaciones sugieren que esta nueva visión positiva del estrés puede aumentar la probabilidad de tener respuestas beneficiosas ante él en el futuro.
En 2013, unos investigadores realizaron un estudio en tres partes para analizar cómo percibían las personas el estrés. Primero, los investigadores validaron una prueba diseñada para definir dos mentalidades distintas ante el estrés:
1) El estrés potencia: Personas que creen que el estrés tiene un efecto positivo en el rendimiento.
2) El estrés debilita: Personas que creen que el estrés tiene un efecto negativo en el rendimiento.
En la segunda parte del estudio, los investigadores presentaron a los participantes información objetiva que definía la naturaleza del estrés de una de dos maneras: el estrés potencia o el estrés debilita. Para ello, utilizaron fragmentos breves de películas.
Los resultados demostraron que:
a) Era posible influir en la mentalidad de los participantes ante el estrés y cambiarla, según si el fragmento breve que veían hacía hincapié en la perspectiva positiva o en la negativa.
b) En un ejercicio de oratoria, los participantes que creían que el estrés mejora el rendimiento mostraron una reactividad del cortisol más moderada que quienes percibían el estrés como algo debilitante, lo que sugiere que nuestras creencias sobre el estrés pueden tener un impacto fisiológico.
c) Quienes creían que el estrés mejora el rendimiento tenían más probabilidades de buscar comentarios detallados sobre su desempeño, lo que puede potenciar significativamente el aprendizaje y la mejora.
El estudio mostró que percibir el estrés como un desafío, en lugar de una amenaza, tiene más probabilidades de generar respuestas que amplían la atención, mejoran el pensamiento y la toma de decisiones y causan menos daño físico. Nuestra mentalidad ante el estrés puede cambiar con relativa rapidez y mejorar tanto nuestro bienestar como nuestro rendimiento.
Te animo a que pruebes a replantear las experiencias estresantes como desafíos y oportunidades de aprendizaje. Es una habilidad mental que puede desarrollarse cada vez que sentimos estrés.
Sisu
Conocí a Mika Häkkinen gracias a mi trabajo en Hintsa Performance. Muchos de mis colegas, como Mika, son de Finlandia. El año pasado me presentaron la palabra finlandesa «Sisu». Sisu no tiene una traducción directa al inglés. Podríamos describirla como un concepto que engloba características como la fuerza de voluntad, la valentía, la resiliencia, la fortaleza, la perseverancia y la determinación. Si decides seguir un rumbo, pero lo mantienes ante la adversidad, necesitas «Sisu».
La perseverancia —seguir adelante pese a la adversidad— es un componente fundamental del crecimiento y el cambio, pero lo ideal es combinarla con la «pasión»: una mezcla que Angela Duckworth denomina «Grit».
Duckworth sostiene que el Grit es una fortaleza medible y parece ser un potente indicador del éxito en numerosos ámbitos. Un estudio de un año de duración, realizado con 755 personas, comparó 10 fortalezas de personalidad y descubrió que el Grit era el indicador más fiable de quién alcanzaría sus objetivos.
Progresar, no alcanzar la perfección
Hace poco conversé con uno de nuestros clientes. Estaba trabajando con un entrenador para intentar aplicar técnicas nuevas en algunas situaciones estresantes y competitivas de su vida. Sentía que no conseguía ponerlas en práctica con éxito.
«Parece que unas cuantas veces lo hago “bien”», dijo, «pero luego vuelvo a las andadas». El cliente acababa de empezar a probar estos nuevos enfoques, pero estaba frustrado, así que le planteé la siguiente pregunta:
«Imagina que nunca en tu vida has entrenado para correr. Si te pidiera que mañana corrieras un maratón, ¿cómo crees que te iría?»
Se rio. La respuesta era obvia: sería imposible. Estamos familiarizados y nos sentimos cómodos con la idea de progresar en el entrenamiento físico. Nadie espera poder correr un maratón sin prepararse. Se necesitan esfuerzo, planificación y tiempo mientras el cuerpo se adapta a cargas de entrenamiento cada vez mayores. Por alguna razón, cuando pensamos en el rendimiento cognitivo y el cambio de conducta, esperamos poder activarlos y desactivarlos como un grifo, pero eso puede desanimarnos cuando los cambios no se producen tan rápido como esperábamos.
Las conclusiones de un estudio de cinco años publicado recientemente, realizado con un grupo de atletas internacionales de atletismo, determinaron que el porcentaje de sesiones de entrenamiento completadas con éxito era uno de los factores que más determinaban el rendimiento. Presentarse y esforzarse de manera constante es uno de los factores que más contribuyen al éxito.
El cambio lleva tiempo. Se produce en pequeños pasos. El paso más importante que puedes dar es decidir un rumbo y empezar a recorrerlo o, si eres uno de nuestros pilotos, pisar el acelerador a fondo.
