El temor a que la automatización desplace a trabajadores de todo el mundo ocupó un lugar destacado en la lista de cosas por las que preocuparse mucho en el Foro Económico Mundial celebrado en enero. «Al fin y al cabo, tenemos que despedir a mucha gente», dijo Ursula Burns, presidenta del consejo de supervisión del grupo de telecomunicaciones VEON y exdirectora ejecutiva de Xerox, que, en efecto, hace poco tuvo que despedir a mucha gente.
La mayoría de las soluciones propuestas eran las habituales sugerencias de alto nivel: volver a formar a los trabajadores, ofrecer algún tipo de renta básica universal y diseñar un «nuevo contrato social» que exija a las empresas tener en cuenta las necesidades de los trabajadores, además de maximizar el valor para los accionistas. Pero un grupo de directores ejecutivos miró un poco más abajo en la cadena de suministro y propuso una solución al problema con fundamento científico, aunque poco valorada: jugar.
Ayudar a los niños a jugar más «los preparará para ser relevantes en el ámbito laboral y en la sociedad», dijo John Goodwin, director ejecutivo de la Fundación Lego y antiguo director financiero de The Lego Group.
Puede que eso suene interesado viniendo de un ejecutivo de Lego. Pero las investigaciones muestran que el juego es crucial para establecer las bases del aprendizaje social, emocional y académico. Disfrazarse de Batman o construir ciudades imaginarias con bloques ayuda a los niños pequeños a cultivar la creatividad, desarrollar la inteligencia emocional y la autorregulación (pdf) y crear empatía: precisamente las habilidades que los robots no pueden sustituir.
En Davos, esta idea gozó de popularidad incluso entre quienes no se ganan la vida fabricando juguetes. Kai Fu Lee, un capitalista de riesgo taiwanés que abrió la oficina de Google en China y lleva más de tres décadas trabajando en inteligencia artificial (IA), dijo que debemos desarrollar las habilidades que son propias de los seres humanos. «Hay cuatro cosas que la IA no puede hacer tan bien como las personas: creatividad, destreza, compasión y complejidad». La empatía, dijo, sería primordial. «Tenemos la responsabilidad humana de hacerlo».
«Jugar es una forma primordial, incluso primigenia, de aprender a entender y experimentar el mundo que nos rodea». Sentar las bases para resolver problemas de forma imaginativa empieza desde temprano, dijo Goodwin, a quien se unieron otros dos entusiastas del juego: Jesper Brodin, director ejecutivo de IKEA, y Paul Polman, director ejecutivo de Unilever, quien se saltó una cena con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, para poner en marcha la Real Play Coalition. El grupo se centrará en los gobiernos, las escuelas y los padres, quienes parecen infravalorar el juego. Aprovecharon el Foro Económico Mundial para plantear el tema a quienes más necesitan escucharlo: los líderes de la industria y los gobiernos, centrados en el futuro de la economía mundial.
«No vemos a los niños como capital económico», dijo Goodwin. «Nos comprometemos con el desarrollo infantil desde una perspectiva centrada en los niños». Pero el Foro Económico Mundial no se centra en los niños, ni siquiera en la educación; su atención está puesta en el capitalismo y sus componentes, incluidos los trabajadores. Así que la Real Play Coalition presentó a los niños como futuros trabajadores y defendió la idea radical de que, si ahora los formamos en las habilidades que necesitan para sobrevivir a la automatización, luego no tendremos que preocuparnos tanto por volver a capacitarlos como trabajadores.
La ciencia del juego
Según los expertos que estudian estas cuestiones, el juego tiene una definición técnica con ciertos criterios que deben cumplirse. Kenneth Rubin, profesor de desarrollo humano de la Universidad de Maryland, y sus colegas sostienen que el juego debe estar «motivado intrínsecamente», en lugar de ser impuesto por los padres; ser placentero; implicar una participación activa; y desarrollarse al margen de las numerosas reglas de la vida. (¡Que le den a la hora de la siesta: volamos a Marte en un unicornio morado!)
Los investigadores han identificado diversas categorías de juego —físico, constructivo, imaginativo, dramático y juegos con reglas—, todas las cuales ayudan a los niños a desarrollarse en tres ámbitos: físico, social y emocional, y cognitivo:
El juego imaginativo, como dibujar, bailar o jugar con agua, sienta las bases de la creatividad y permite a los niños expresar sentimientos, comunicarse y experimentar con la realidad.
Construir con bloques o cartón desarrolla la motricidad fina. También ayuda a los niños a desarrollar resiliencia o fortaleza (esas torres de bloques se caen) y a empezar a razonar y resolver problemas («¿Cómo construyo una torre que no se caiga?»).
Correr tras otros, esconderse, saltar y forcejear desarrollan la motricidad gruesa, cuya base sirve para gatear, caminar y correr, además de perseverar y pensar (el ejercicio ayuda a consolidar la memoria).
El juego dramático (como disfrazarse, jugar a representar papeles, usar títeres y contar historias) ayuda a los niños a regular sus emociones y a desarrollar habilidades esenciales para relacionarse, como la empatía, la cooperación y la negociación.
«Jugar es una forma primordial, incluso primigenia, de aprender a entender y experimentar el mundo que nos rodea», escribe el educador y gurú de la creatividad Ken Robinson en la introducción de «Real Play Every Day: An Urgent Call to Action», un informe sobre la ciencia del juego financiado por Unilever. (Cabe señalar que Unilever tiene un incentivo para querer que los niños se ensucien: gestiona uno de los mayores negocios de detergentes para ropa del mundo).
«El simple acto de jugar libremente por iniciativa propia ayuda a liberar la creatividad, la imaginación, los intereses y los talentos innatos de los niños», escribe Robinson. «Ayuda a los niños a descubrir quiénes son y les aporta habilidades inestimables que necesitarán en el futuro incierto que les espera».
El declive del juego
Sabemos que el juego es esencial para ayudar a los niños a convertirse en personas sanas y bien adaptadas. Sin embargo, el juego es una «especie en peligro de extinción», dijo Goodwin en Davos ante un grupo atento de ejecutivos de la industria vestidos de traje, sentados en pequeñas sillas hechas de bloques y construyendo con piezas de Lego. Según una investigación encargada por Edelman Intelligence, el 56% de los encuestados en un sondeo a 12.710 padres de 10 países afirmó que sus hijos pasaban menos de una hora al día jugando al aire libre, menos tiempo que el que pasan fuera los presos de una cárcel de máxima seguridad. Uno de cada 10 niños nunca juega al aire libre, y dos tercios de los padres dicen que sus hijos juegan menos que ellos cuando eran pequeños. (Quartz ha solicitado la investigación a Edelman y actualizará la información cuando reciba respuesta).
¿Qué hacen los niños si no juegan? Los teléfonos inteligentes, los videojuegos y las tabletas tienen parte de la culpa. También la sobrecarga de actividades organizadas, como el fútbol, las clases de violín y la danza, que no encajan en la definición de juego. Los padres saben que los niños necesitan estudios, deportes y música para «triunfar», así que se centran en esas actividades y relegan el juego a un pasatiempo trivial del que se puede prescindir. Sin embargo, presionar a los niños para que dediquen más tiempo a estudiar no se ha traducido en una mayor participación en la escuela. Los datos de Gallup muestran que alrededor del 26% de los alumnos de quinto curso tenía un bajo nivel de participación escolar; para el duodécimo curso, la cifra había alcanzado el 68%.
«Hay un enfoque limitado en pruebas de alto riesgo con un único resultado, que impide que los niños desplieguen su creatividad», dijo Goodwin.
«Hay un enfoque limitado en pruebas de alto riesgo con un único resultado, que impide que los niños desplieguen su creatividad». No cabe duda de que los niños necesitan aprender matemáticas y ciencias. Pero también necesitan aprender a ser humanos. «Intentamos formar a nuestros hijos para que sean mejores ordenadores, pero nunca podrán ser mejores ordenadores que los propios ordenadores», dijo al New York Times Kathy Hirsh-Pasek, profesora de psicología de Temple University y destacada experta en el juego. Con demasiada frecuencia, subestimamos la importancia de las actividades que ayudan a los niños a aprender a negociar con los demás, explorar el mundo o inventar nuevas ideas. «Son cosas que los seres humanos hacen mejor que los ordenadores, y el juego nos ayuda a desarrollarlas».
Peter Gray, profesor de psicología de Boston University, sostiene que la crianza moderna, con su énfasis en las actividades organizadas y los estudios por encima del juego libre y sin estructura, probablemente sea la causa del aumento de los problemas de salud mental entre los niños de hoy. Según argumenta, los niños no aprenden habilidades esenciales para afrontar la vida porque nunca tienen ocasión de jugar: «Los niños de hoy tienen menos libertad que nunca». Y esa falta de libertad ha tenido un coste dramático.
¿Qué hacer?
Goodwin dijo que el propósito principal de la Real Play Coalition es destacar la importancia del juego para que no sea solo una causa defendida por un pequeño grupo de directores ejecutivos en Davos, sino una actividad que los gobiernos y los padres adopten y defiendan. Esto empieza desde el nacimiento y se extiende a las escuelas.
«No estamos adaptando nuestros sistemas educativos al aprendizaje humano, y ahí es donde debemos intervenir con urgencia», dijo.
Cuando los niños empiezan la educación preescolar y la escolarización formal, el debate sobre el equilibrio adecuado entre los estudios y el juego es intenso. Algunos sostienen que eliminar los contenidos académicos de la educación temprana está bien para los niños ricos, que reciben abundantes estímulos en casa, pero puede perjudicar a los niños más pobres, que empiezan la escuela casi un año por detrás de sus compañeros más acomodados. Sin embargo, muchos coinciden en que hay formas de hacer más lúdico todo el aprendizaje temprano, incluso la manera de abordar las matemáticas en preescolar.
Es real la posibilidad de que la tecnología automatizada desplace a los trabajadores, y la angustia asociada al desempleo y a la pérdida de identidad podría provocar disturbios sociales, advirtió Jack Ma, de Alibaba. «Cada revolución tecnológica ha desequilibrado el mundo», dijo en Davos. Para proteger a las generaciones futuras de ese destino, tenemos que dejar que salgan de los bloques y empiecen a construir.
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