Mientras la carrera de Silicon Valley por hacer viable la conducción autónoma (AV) avanza a toda velocidad, con gigantes tecnológicos, startups con gran capital y socios automovilísticos veteranos trabajando sin descanso para acumular millas, un enemigo sutil pero influyente frena sus ruedas: la desconfianza pública.
Según estudios recientes, el público en general no parece estar preparado para utilizar la tecnología de vehículos autónomos. Según una encuesta de Reuters/Ipsos, la mitad de los estadounidenses cree que los coches autónomos son más peligrosos que los conducidos por personas, mientras que dos tercios afirmaron que no comprarían un coche totalmente autónomo. Otro estudio reveló que el 15 % del público estadounidense no cree que haya jamás un vehículo autónomo en el mercado, y el 42 % afirmó que nunca viajaría en uno totalmente automatizado. Si observamos la encuesta de AAA, la situación empeora aún más: nada menos que el 71 % de los estadounidenses afirma tener miedo a viajar en un coche autónomo, frente al 63 % registrado en 2017.
Una razón clara de estas cifras poco alentadoras y de estas tendencias negativas es que el sector de los vehículos autónomos avanza muy rápido. Como ocurre con la mayoría de las innovaciones nuevas, este sector ha sufrido contratiempos (por ejemplo, el accidente mortal de un coche autónomo de Uber en marzo de 2018), que han dañado la opinión pública sobre los vehículos autónomos.
La conducción autónoma es una innovación sociotécnica compleja con un impacto potencial profundo en nuestra economía y sociedad. Los beneficios de los coches autónomos son enormes: una reducción drástica de accidentes, muertes y lesiones; el acceso a la movilidad para minorías y personas con discapacidad; el impulso a la economía; y una reducción de la congestión del tráfico y de la contaminación.
Por desgracia, la falta de confianza podría obstaculizar el desarrollo y ralentizar el despliegue una vez que la tecnología madure, impidiendo que la sociedad aproveche estas ventajas transformadoras. Por eso es fundamental empezar a trabajar hoy para allanar el camino hacia la aceptación social.
¿Cómo podemos resolver este problema de confianza? La respuesta es compleja y multifacética. El diseño desempeña un papel fundamental. Integrar la confianza en las funciones de software, en las señales de diseño y en la interacción persona-máquina es un gran desafío para los desarrolladores de vehículos autónomos y algo que requiere una consideración cuidadosa. Aunque mucho puede hacerse hoy en el diseño de los sistemas avanzados de asistencia al conductor actuales, el impacto del diseño en la confianza será aún más relevante cuando los vehículos autónomos comiencen a desplegarse a gran escala.
Sin embargo, dada la situación que reflejan las encuestas anteriores, debemos actuar ya para eliminar los obstáculos a la futura adopción de los vehículos autónomos. Un clima de falta de confianza no solo perjudica a todo el sector en la actualidad, sino que también puede influir en los reguladores para que impongan barreras innecesarias que, en última instancia, sofoquen la innovación.
El poder de la educación
Así pues, la pregunta correcta que debemos plantearnos es: ¿cuál es el primer paso hacia la aceptación? La respuesta parece ser alcanzable: la educación y la concienciación. Si el sector de los vehículos autónomos quiere ganarse la confianza, debemos invertir cada vez más y de forma continua en educar al público en general, a los políticos y a los legisladores sobre las ventajas, el potencial y las limitaciones de los vehículos autónomos.
Los vehículos autónomos no son la única tecnología que ha sufrido este problema. Basta con observar el sector de los coches eléctricos. Aunque los vehículos eléctricos están ganando sin duda impulso, todavía queda mucho trabajo por hacer para que el público los acepte plenamente y ponga más de ellos en la carretera. Por eso, el sector de los vehículos de cero emisiones (ZEV) ha creado la organización Veloz, un grupo de líderes de acción de empresas de la lista Fortune 500, agencias públicas y organizaciones sin ánimo de lucro, todos con el objetivo de acelerar el cambio del público hacia los vehículos eléctricos.
De manera similar, el sector de los vehículos autónomos ha creado organizaciones como la Self-Driving Coalition for Safer Streets y Partners for Automated Vehicle Education (PAVE), que reúne a miembros de startups de tecnología y desarrollo de vehículos autónomos, incluidas empresas privadas de vehículos autónomos como AutoX y empresas de software para vehículos autónomos como Deepen AI; su misión es alcanzar la aceptación pública mediante la educación y la claridad de la información. Según la copresidenta Kelly Nantel: «Creemos que, si la gente conoce los hechos, es mucho más probable que aprovechemos plenamente la capacidad de estas tecnologías para construir un sistema de transporte mejor».
Terminología transparente
La organización sugiere que el primer punto fundamental que debemos alcanzar es una terminología compartida y clara. Para la comprensión y la confianza del público en los vehículos automatizados es vital desarrollar un lenguaje sencillo y fácilmente comprensible para el público en general sobre los distintos niveles de tecnología y los sistemas de seguridad subyacentes.
Hay varios vehículos de diversas empresas que circulan por nuestras carreteras y que cuentan con capacidades de «conducción autónoma» o «autónoma»; casi todos estos vehículos incluyen actualmente conductores de seguridad o ingenieros a los mandos que supervisan el funcionamiento del vehículo. Muchos de estos vehículos están diseñados para operar como parte de un servicio de transporte bajo demanda o de reparto de mercancías, y no estarán disponibles para la venta al público general a corto plazo.
Hay muchos otros que ya están a la venta y cuentan con automatización de nivel 2: sistemas ADAS avanzados capaces de mantener el carril en autopista y de control de crucero adaptativo (por ejemplo, Tesla con Autopilot o Audi A8 con Traffic Jam Assist). Estas funciones siempre exigen que el conductor esté atento, alerta y con las manos en el volante.
Aunque pueden prestar una ayuda considerable, no deben confundirse en absoluto con la automatización completa de los niveles 4 y 5. Es perjudicial para el debate público sobre las tecnologías de vehículos autónomos —y potencialmente peligroso— referirse a vehículos que ya se venden al público utilizando términos como «automatizado», «conducción autónoma», «autónomo», «piloto automático» o «sin conductor», porque crear una impresión inexacta de sus capacidades puede poner en riesgo a los conductores y a otros usuarios de la vía. Las investigaciones de AAA, así como del National Safety Council y de la Universidad de Iowa, sugieren que la proliferación de nombres comerciales, marcas y terminología asociada a los sistemas de asistencia al conductor puede contribuir a la confusión del público.
Debemos cambiar esta tendencia comercial que infla las expectativas de los consumidores y crea malentendidos graves en torno a los términos. Las personas deberían recibir mensajes muy claros sobre las capacidades y limitaciones de las tecnologías presentes en sus coches, y su comprensión de estas no debería verse socavada por marcas llamativas y atractivas.
La desambiguación de términos y una descripción y comunicación claras de las capacidades tecnológicas deberían ser la base de cualquier esfuerzo educativo dirigido a ganar confianza. Sin embargo, no basta con involucrar a los productores y consumidores de tecnología. Todas las coaliciones, desarrolladores y operadores de vehículos autónomos deben asegurarse de que también trabajan con responsables políticos, municipios, gobiernos y comunidades.
Poner a las comunidades subrepresentadas al volante
«PAVE surgió en torno a dos convicciones: primera, el potencial de los vehículos autónomos para contribuir a crear un mundo más seguro, más móvil y más sostenible; y segunda, que nuestra sociedad no alcanzará plenamente esos beneficios a menos que el público y los responsables políticos participen activamente en el debate sobre los vehículos autónomos. La misión de PAVE es elevar el nivel de conocimiento y concienciación para que todas las personas con interés en el futuro de nuestras carreteras puedan expresar su opinión», afirma Tara Andringa, directora de la coalición PAVE.
Uno de los beneficios más codiciados de los coches autónomos es que pueden tener un enorme impacto positivo en las personas y comunidades que hoy en día no disponen realmente de alternativas de transporte cómodas. Por ejemplo, las personas con discapacidad, las personas mayores y los grupos que viven en zonas de bajos ingresos. Estos grupos tienen potencial para impulsar la adopción temprana, pero suelen ser los menos involucrados en los debates e iniciativas en torno a las innovaciones tecnológicas.
Las ciudades de todo Estados Unidos deben comprometerse más con sus estrategias para ganarse el corazón y la mente de sus ciudadanos. Aunque es fantástico contar con pistas de prueba en comunidades tradicionalmente más acomodadas, para ganar una mayor aceptación social debemos impulsar a este sector a trabajar en y con comunidades subrepresentadas. Por ejemplo, la ciudad de Sacramento ha puesto en marcha una iniciativa denominada Sacramento Urban Technology Lab, en la que el gobierno, el mundo académico y la industria colaboran para convertirla en un laboratorio vivo para emprendedores, empresas de tecnología avanzada e instituciones académicas.
La ciudad pide a las empresas privadas que estén dispuestas a trabajar en los barrios donde esta tecnología suele llegar en último lugar, para ayudar a que los ciudadanos se sientan más implicados y no tengan la impresión de que la tecnología se les impone. Los estudiantes también se benefician de la iniciativa, ya que Sacramento trabaja estrechamente con sus universidades para garantizar que los estudiantes adquieran experiencia práctica con la tecnología de Silicon Valley.
Por último, la confianza pública también se construye preparando a las próximas generaciones para afrontar los cambios radicales que los vehículos autónomos prometen para su futuro. Las ciudades son el campo de pruebas definitivo para este joven sector, y deben iniciar una conversación real sobre el empleo en la era autónoma, haciendo públicos los tipos de puestos de trabajo que se están creando, para que escuelas y universidades sepan qué programas y planes de estudio deben implantar.
En resumen, la receta para la aceptación pública de los vehículos autónomos tiene muchos ingredientes, y puede llevar tiempo antes de que los vehículos autónomos alcancen un despliegue masivo. Lo fundamentalmente importante es empezar hoy a educar a los responsables políticos, los ciudadanos y las comunidades para asegurar que la sociedad esté preparada para aprovechar responsablemente los numerosos beneficios que promete la revolución autónoma.
