Estamos ahora un paso más cerca de la reproducción entre individuos del mismo sexo: científicos de China han producido crías sanas de dos ratonas.
Según un estudio publicado el jueves en la revista Cell Stem Cell, un equipo de investigadores de la Academia China de Ciencias (CAS) utilizó células madre y edición genética para producir más de dos docenas de ratones sanos de progenitores femeninos. Algunas de las crías modificadas incluso llegaron a tener descendencia.
Aunque algunos reptiles, anfibios y peces pueden reproducirse sin dos progenitores de sexos opuestos, lograrlo en mamíferos ha resultado difícil incluso con tecnología de fecundación, escribió la revista en un comunicado de prensa enviado a Sixth Tone. Sin embargo, para los investigadores de la CAS, 210 embriones creados a partir del ADN de dos madres dieron lugar a 29 ratones vivos.
«Nos interesaba la pregunta de por qué los mamíferos solo pueden reproducirse sexualmente», declaró el coautor principal Zhou Qi, según se le citó en el comunicado de prensa. «Así que intentamos averiguar si se podían producir ratones más normales con dos progenitoras, o incluso ratones con dos progenitores, utilizando células madre embrionarias haploides».
Las células madre se utilizan ampliamente en estudios genéticos porque pueden desarrollarse y convertirse en cualquier otro tipo de célula. Las células «haploides», como los óvulos y los espermatozoides, tienen la mitad de cromosomas que las células no reproductivas.
En los mamíferos, las crías que carecen de material genético de la madre o del padre presentan anomalías durante el desarrollo y suelen acabar siendo inviables. En 2004, científicos de Japón produjeron los primeros ratones de dos madres tras eliminar genes impresos. Sin embargo, en este estudio y en muchos posteriores, las crías presentaban defectos, explicó Zhou, y los métodos experimentales eran poco prácticos y difíciles de perfeccionar. Según Li Wei, otro coautor principal, los ratones con defectos eran más pequeños de lo normal o mostraban una motricidad deficiente.
Los investigadores creen que la clave del éxito del último estudio es el uso de células madre embrionarias haploides (ESC), cuyo ADN contiene menos programación de impronta que deba eliminarse. En el desarrollo normal, la impronta implica un intercambio entre el ADN de los progenitores, de modo que la descendencia comparte características de la madre y del padre. Sin embargo, el intercambio genético entre células de progenitores del mismo sexo puede dar lugar a errores. Tras eliminar tres regiones de impronta de las ESC haploides de una madre, los investigadores de la CAS las inyectaron en óvulos de la otra madre.
Los investigadores también intentaron producir crías viables de dos ratones padre mediante un proceso más complejo que requería eliminar siete regiones de impronta génica en vez de tres, pero tuvieron mucho menos éxito: 1.023 embriones de dos padres dieron lugar a solo 12 ratones vivos. Aunque ninguno sobrevivió más de 48 horas, los investigadores afirman que esperan mejorar el proceso y, algún día, criar hasta la edad adulta crías de dos padres.
Aunque la técnica tuvo éxito con ratones, Li dijo que no puede aplicarse fácilmente a otros mamíferos, como los seres humanos, ya que cada especie tiene un conjunto único de genes impresos problemáticos y lleva tiempo identificarlos.
«Somos conscientes de que los resultados de este estudio podrían llevar a la gente a preguntarse por la reproducción entre personas del mismo sexo», dijo Li a Sixth Tone. «Aunque no negamos que esto pueda ser posible en el futuro, creemos que es peligroso aplicar nuestra investigación a los seres humanos y nos oponemos rotundamente a tales intentos». Li añadió que el objetivo del experimento de la CAS era estudiar la impronta genética y cómo podría utilizarse potencialmente para mejorar la salud humana.
Sin embargo, pese a las limitaciones prácticas y al propósito específico del estudio, bien podría recibirse como un faro de esperanza para el futuro de los estudios genéticos y reproductivos. «Esta investigación nos muestra lo que es posible», dijo Li.
