Los robots han explorado las profundidades del océano, han sido enviados entre las estrellas y son capaces de operar en entornos extremos donde ningún ser humano puede sobrevivir. También pueden levantar cargas pesadas y realizar tareas repetitivas y aburridas de forma continua sin cometer errores.
Sin embargo, hay algunos tipos de trabajo humano en los que los robots no han sobresalido hasta ahora: la recolección de frutas y verduras frescas.
La recolección de frutas ha planteado problemas para los desarrolladores de robots, ya que la fruta puede ser difícil de localizar para las máquinas y es fácil de aplastar. A diferencia de los humanos, los robots carecen de sentido del tacto que les permita saber si están apretando con demasiada fuerza. Este es un reto de diseño que aún no se ha superado.
La marcha del recolector autónomo de frutas
Aunque los robots recolectores de frutas no son tan buenos como los humanos en esta tarea tan básica, se avanza de forma constante hacia la automatización de la cosecha de fresas. Una empresa estadounidense, Harvest CROO Robotics, está desarrollando una máquina que, con el tiempo, debería ser capaz de recoger una planta de fresas completa en solo ocho segundos, pasar a la siguiente en 1,5 segundos y cosechar 30 acres en un día.
La empresa afirmó que una máquina podrá reemplazar hasta a 30 recolectores humanos.
En una prueba reciente, una máquina de Harvest CROO Robotics recorrió un campo utilizando GPS y un mapa en su “cerebro” que muestra la ubicación de cada planta que produce fruta, según informa NPR. Mediante sensores, la máquina reconoce las fresas. La cosechadora está equipada con cámaras de alta definición que localizan los frutos y garras robóticas que los recogen.
Acelerando el ritmo
“Nadie le dice [a la cosechadora] qué hacer”, afirmó Paul Bissett, director de operaciones de Harvest CROO, durante la prueba. “Recuerda su trayectoria por la hilera. Recuerda dónde están todas estas plantas.”
Sin embargo, los robots no son tan eficientes como los humanos, explicó Bob Pitzer, uno de los cofundadores de Harvest CROO. Actualmente, los robots solo son capaces de encontrar y recoger más del 50 % de las bayas maduras. Una cuadrilla típica de trabajadores humanos puede alcanzar entre el 60 y el 90 %.
Pese a ello, Pitzer confía en que las máquinas se utilizarán ampliamente en los próximos años. La empresa afirmó que su objetivo es desarrollar “robots como servicio” y obtener beneficios alquilando sus equipos. El proyecto ya ha atraído un capital considerable de la industria de la fresa, con hasta dos tercios de las empresas del sector que han invertido en la compañía desde su lanzamiento en 2013.
Otras empresas también buscan aprovechar este mercado en crecimiento, entre ellas una compañía llamada Agrobot, que compite por ser la primera en probar y poner en funcionamiento por completo su tecnología.
¿El auge de los robots trabajadores?
Solo el mercado estadounidense de recolección de fresas vale 1000 millones de dólares al año, según Gary Wishnatzki, cofundador de Harvest CROO. En 2015, la cosecha de fresas generó 16 300 millones de dólares a nivel mundial.
Mientras que la demanda de fresas y otras frutas, como los arándanos y los aguacates, está aumentando, el número de personas dispuestas a recogerlas –y a aceptar empleos agrícolas en general– está disminuyendo.
Cindy Van Rijswick, analista sectorial de Rabobank, declaró en febrero al sitio web FreshPlaza: “Los recolectores de fruta son difíciles de encontrar, especialmente cuando se trata de trabajos temporales.
“Esto no solo ocurre en Estados Unidos y Europa, sino también en varias regiones de, por ejemplo, Sudamérica.”
Entre las razones de esto se encuentran el rechazo a los trabajadores migrantes a ambos lados del Atlántico y los desfavorables tipos de cambio, que han animado a muchos recolectores de fruta a regresar a casa. Mientras tanto, los jóvenes se han visto disuadidos de trabajar en el campo por la reputación generalizada de que los salarios de la recolección de fruta son bajos.
Algunos analistas advierten de que los robots deberán cosechar una variedad de cultivos para que la automatización sea exitosa y sostenible. Nolan Paul, director de investigación y desarrollo de la productora de bayas con sede en California Driscoll’s, declaró: “Sigo siendo escéptico de que los robots cosechadores tengan éxito si solo se centran en un cultivo.”
