En promedio, la llegada de un nuevo robot industrial a un mercado laboral local coincide con una caída del empleo de 5,6 trabajadores.
Con los trabajadores de Estados Unidos ya sometidos a presión por fuerzas que van desde la competencia internacional hasta la deslocalización y las nuevas tecnologías de la información, crece la preocupación por el impacto de los robots en los empleos y los salarios.
En Robots y empleos: pruebas de los mercados laborales de EE. UU. (Documento de trabajo de NBER n.º 23285), Daron Acemoglu y Pascual Restrepo concluyen que la implementación de robots reduce el empleo y los salarios, pero advierten que es difícil medir los efectos netos en el mercado laboral.
Al menos desde el comienzo de la Revolución Industrial, economistas y responsables de las políticas se han preguntado cómo podrían afectar los incesantes avances tecnológicos a los mercados laborales. En 1929, John Maynard Keynes advirtió de la próxima «desocupación tecnológica», y varias décadas después Wassily Leontief predijo que «la mano de obra será cada vez menos importante». En los últimos años, diversos estudios han estimado que casi la mitad de los empleos de los trabajadores de EE. UU. correrán el riesgo de automatizarse en las próximas dos décadas, y han señalado que este riesgo va más allá de los trabajadores manuales e incluye muchos puestos administrativos con una proporción considerable de tareas rutinarias.
Los investigadores señalan que la automatización tiene varios efectos en el mercado laboral. Puede desplazar a los trabajadores que realizan un trabajo determinado en una industria concreta, lo que reduce las oportunidades de empleo y los salarios de quienes históricamente ocupaban esos puestos. Sin embargo, otros sectores y ocupaciones pueden expandirse y absorber la mano de obra liberada de las tareas realizadas por las máquinas, e incluso es posible que las mejoras de productividad derivadas de las nuevas tecnologías de automatización amplíen las posibilidades de empleo en las industrias donde se implementan.
Los investigadores se centran en cómo la adopción de un tipo específico de tecnología de automatización —los robots industriales— afecta a los mercados laborales locales. Utilizan la definición de robots de la Federación Internacional de Robótica (IFR): máquinas autónomas, reprogramables y polivalentes. Esta definición excluye la maquinaria automatizada de una sola función y las tecnologías de inteligencia artificial. Al combinar datos de la IFR, la Oficina del Censo de EE. UU. y otras fuentes, los investigadores analizan el efecto en los mercados laborales del aumento del uso de robots industriales en 19 industrias entre 1990 y 2007. Miden la tasa de adopción de robots dentro de cada industria en países distintos de EE. UU. y la relacionan con información sobre la ubicación del empleo industrial en distintas zonas de desplazamiento al trabajo para elaborar una medida de la exposición potencial a los robots en cada mercado laboral local.
Los investigadores constatan efectos negativos grandes y sólidos de los robots en el empleo y los salarios. Estiman que un robot adicional por cada mil trabajadores reduce la proporción entre empleo y población entre 0,18 y 0,34 puntos porcentuales, y se asocia con una caída salarial de entre el 0,25 % y el 0,5 %. Los efectos son más pronunciados en las industrias más expuestas a los robots, entre los trabajadores sin título universitario y en ocupaciones manuales rutinarias, de cuello azul, de montaje y otras relacionadas.
Los robots parecen tener un impacto más negativo en el empleo de los hombres que en el de las mujeres.
Al observar que durante el período de su muestra se produjeron varias otras perturbaciones importantes en el mercado laboral de EE. UU., los investigadores analizan si el aumento de las importaciones procedentes de China y México, la deslocalización, el acceso a otras tecnologías informáticas o los cambios en otros componentes del capital podrían distorsionar sus resultados. Sus resultados se mantienen sólidos al controlar todos estos factores.
