Olvídate de construir hábitats marcianos, cultivar alimentos, o excavar túneles. Si no encontramos la manera de respirar en Marte, ¿qué sentido tienen todos nuestros planes de colonización?
Ahora, podríamos tener una nueva esperanza en la búsqueda de un suministro constante de oxígeno en el planeta rojo: las cianobacterias. Esta familia de bacterias absorbe dióxido de carbono y libera oxígeno en algunos de los entornos más inhóspitos de la Tierra. El viernes, un equipo de investigadores publicó un nuevo estudio en la revista Science que vincula a estos diminutos organismos con la posibilidad de que haya vida humana en Marte.
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¿Recuerdas la fotosíntesis? Es el proceso por el que las plantas y otros organismos convierten la luz solar en energía. Las cianobacterias también usan la fotosíntesis para producir energía, pero pueden hacerlo en condiciones con mucha menos luz solar de la que necesitan tus plantas de tomate para crecer. De hecho, los científicos han encontrado cianobacterias prosperando en las fosas más profundas del océano.
Una parte esencial del proceso de fotosíntesis es la clorofila, una sustancia química. La mayoría de las plantas y los organismos convierten la luz visible en energía mediante la clorofila-a. Los investigadores descubrieron que las cianobacterias usan un tipo especial de clorofila, la clorofila-f, para convertir la luz del rojo lejano y del infrarrojo cercano en energía. Así pueden vivir en entornos con tan poca luz.
«Este trabajo redefine la cantidad mínima de energía lumínica necesaria para impulsar la fotosíntesis», dijo Jennifer Morton, coautora del estudio, en un comunicado de prensa. «Es muy posible que este tipo de fotosíntesis ocurra en tu jardín, bajo una roca».
La conclusión: podemos enviar cianobacterias a Marte para que produzcan oxígeno para futuros colonos, señalan los investigadores. Ya hemos encontrado estos organismos en el desierto de Mojave, en la Antártida e incluso en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS), así que parecen estar bien preparados para sobrevivir a las duras condiciones de nuestro vecino planetario.
«Puede sonar a ciencia ficción, pero las agencias espaciales y las empresas privadas de todo el mundo están intentando activamente convertir esta aspiración en realidad en un futuro no muy lejano», dijo el coautor del estudio Elmars Krausz en el comunicado de prensa. «En teoría, se podría aprovechar la fotosíntesis de estos tipos de organismos para crear aire que los seres humanos puedan respirar en Marte».
Ahora que tenemos una pista sólida sobre una fuente de oxígeno extraterrestre, adelante: empieza a imaginar cómo construir el hábitat marciano de tus sueños. Quizá no puedas vivir realmente en él hasta dentro de un par de décadas, pero al menos es probable que puedas respirar cuando te mudes.
