Los padres —y sus respuestas cerebrales— reaccionan de manera distinta ante las niñas y los niños, por ejemplo, en el grado de atención que les prestan, el tipo de lenguaje que usan y los juegos que practican.
Un nuevo estudio es el primero que combina escáneres cerebrales de padres con datos sobre su comportamiento recopilados mientras interactuaban con sus hijos en un entorno cotidiano.
«Cuando un niño lloraba o pedía a su papá, los padres de niñas respondían más que los padres de niños», afirma Jennifer Mascaro, quien dirigió la investigación como investigadora posdoctoral en el laboratorio del antropólogo James Rilling, de la Universidad Emory, autor principal del estudio. «Debemos ser conscientes de cómo las ideas inconscientes sobre el género pueden influir en la forma en que tratamos incluso a los niños muy pequeños».
Además de prestar más atención, los padres de niñas cantaban con más frecuencia y tendían más a usar palabras asociadas con emociones tristes, como «llorar», «lágrimas» y «soledad». También usaban más palabras relacionadas con el cuerpo, como «barriga», «mejilla», «cara», «gordo» y «pies».
Los padres de niños jugaban más con sus hijos a juegos físicos y alborotados, y usaban más palabras relacionadas con el poder y los logros, como «mejor», «ganar», «súper» y «primero». En cambio, los padres de niñas usaban más lenguaje analítico, con palabras como «todo», «debajo» y «mucho». El lenguaje analítico se ha relacionado con el éxito académico futuro.
«Es importante señalar que un comportamiento paterno sesgado por el género no implica necesariamente malas intenciones por parte de los padres», afirma Rilling. «Estos sesgos pueden ser inconscientes o reflejar esfuerzos deliberados y motivados por el altruismo para orientar el comportamiento de los niños de acuerdo con las expectativas sociales sobre los roles de género en la edad adulta, que los padres creen que pueden beneficiar a sus hijos».
Fragmentos de la vida cotidiana
La mayoría de los estudios sobre la crianza se basan en datos recopilados en un laboratorio, donde los padres responden preguntas sobre su comportamiento y pueden ser observados brevemente mientras interactúan con sus hijos. Este estudio recopiló datos sobre el comportamiento en un entorno cotidiano mediante una grabadora electrónica activada (EAR, por sus siglas en inglés), desarrollada en el laboratorio del coautor Matthias Mehl, de la Universidad de Arizona.
Entre los participantes había 52 padres de niños pequeños (30 niñas y 22 niños) de la zona de Atlanta, quienes aceptaron sujetarse al cinturón un pequeño asistente digital personal equipado con el software EAR y llevarlo durante un día laborable y un día del fin de semana. También se pidió a los padres que dejaran el dispositivo cargándose por la noche en la habitación de sus hijos para poder grabar cualquier interacción nocturna. El dispositivo se encendía al azar durante 50 segundos cada nueve minutos para grabar el sonido ambiente a lo largo de un periodo de 48 horas.
«La gente se comporta con una normalidad sorprendente cuando lleva el dispositivo», afirma Mascaro. «En cierto modo, se olvidan de que lo llevan o se dicen: “¿Qué posibilidades hay de que esté encendido ahora mismo?”. La tecnología EAR es un método de observación naturalista que nos ayudó a verificar aspectos del comportamiento parental que sospechábamos a partir de investigaciones anteriores. También reveló sesgos sutiles que no necesariamente habíamos previsto».
Emociones frente a juegos físicos
Además, se realizaron escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional a los padres mientras veían fotos de un adulto desconocido, un niño desconocido y su propio hijo con expresiones faciales alegres, tristes o neutras. Los padres de niñas mostraban respuestas más intensas ante las expresiones alegres de sus hijas en áreas cerebrales importantes para procesar las emociones, la recompensa y el valor. En cambio, los cerebros de los padres de niños respondían con mayor intensidad a las expresiones faciales neutras de sus hijos.
Los investigadores explican que se centraron en los padres porque hay menos estudios sobre su papel en la crianza de niños pequeños que sobre el de las madres.
«Es bueno prestar atención a los posibles sesgos en la manera de relacionarse con los hijos y las hijas».
«Nuestro estudio ofrece uno de los conjuntos de datos más completos disponibles actualmente sobre los padres, porque combina evaluaciones del comportamiento en situaciones cotidianas con respuestas cerebrales», afirma Mascaro, profesora adjunta de medicina familiar y preventiva en la Facultad de Medicina.
«Parece que las respuestas cerebrales de los hombres ante sus hijos pueden estar relacionadas con el hecho de que se comporten de manera distinta con los hijos y con las hijas».
Los resultados, publicados en la revista Behavioral Neuroscience,coinciden con otros estudios que indican que los padres —tanto los padres como las madres— usan más lenguaje emocional con las niñas y practican más juegos físicos y alborotados con los niños. No está claro si estas diferencias se deben a factores biológicos y evolutivos, a las ideas culturales sobre cómo se debe actuar o a una combinación de ambos.
¿Qué significa esto para los niños?
«Tampoco conocemos los efectos a largo plazo en los niños», afirma Mascaro. «Pero futuras investigaciones pueden poner a prueba la hipótesis de que estas diferencias tienen efectos observables en aspectos como la empatía, la regulación emocional y la competencia social».
Por ejemplo, que los padres usen más lenguaje emocional con las niñas podría ayudarlas a desarrollar más empatía que los niños. «Es importante reconocer que los padres quizá presten menos atención a las necesidades emocionales de los niños, incluso pese a sus mejores intenciones», afirma Mascaro. «Validar las emociones es bueno para todos, no solo para las hijas».
La expresión restringida de las emociones en los hombres adultos está relacionada con la depresión, una menor intimidad social, la insatisfacción matrimonial y una menor probabilidad de buscar tratamiento de salud mental.
Las investigaciones también muestran que muchas adolescentes tienen una imagen corporal negativa. «Descubrimos que los padres hablan más sobre el cuerpo con las niñas que con los niños, y que las diferencias aparecen cuando los hijos tienen apenas entre uno y tres años», afirma Mascaro.
Y aunque usan más palabras sobre el cuerpo con las niñas, los padres practican más juegos físicos y alborotados con los niños, una actividad que, según las investigaciones, es importante para ayudar a los niños pequeños a desarrollar agudeza social y regulación emocional.
«La mayoría de los padres realmente intenta hacer todo lo posible por sus hijos», afirma Mascaro. «Una idea clave es que conviene prestar atención a los posibles sesgos en la manera de relacionarse con los hijos y las hijas. Necesitamos investigar más para entender si estas diferencias sutiles pueden tener efectos importantes a largo plazo».
