Los robots desempeñan más funciones para ayudar a proteger a los ciudadanos de la COVID-19, escriben los ingenieros Julie Shah y Laura Major.
En su libro What To Expect When You’re Expecting Robots explican que los robots pronto trabajarán con nosotros, no para nosotros.
También describen formas en las que nuestro entorno y nuestra infraestructura pueden cambiar para adaptarse a los robots.
Como la COVID-19 ha hecho necesario que las personas mantengan la distancia entre sí, los robots están asumiendo funciones esenciales, como desinfectar almacenes y hospitales, transportar muestras de pruebas a laboratorios y actuar como avatares de telemedicina.
Hay indicios de que las personas pueden estar cada vez más dispuestas a recibir ayuda robótica, prefiriendo, al menos hipotéticamente, que un taxi autónomo las recoja o que un robot les entregue la comida, para reducir su riesgo de contagio del virus.
A medida que máquinas más inteligentes e independientes se abren paso en la esfera pública, los ingenieros Julie Shah y Laura Major instan a los diseñadores a replantearse no solo cómo encajan los robots en la sociedad, sino también cómo puede cambiar la sociedad para adaptarse a estos nuevos robots “trabajadores”.
Shah es profesora asociada de aeronáutica y astronáutica en el MIT y vicedecana asociada de responsabilidades sociales y éticas de la computación en la MIT Schwarzman College of Computing. Major, SM ’05, es directora de tecnología (CTO) de Motional, una empresa de coches autónomos respaldada por las compañías automovilísticas Hyundai y Aptiv. Juntas han escrito un nuevo libro, “What to Expect When You’re Expecting Robots: The Future of Human-Robot Collaboration”, publicado este mes por Basic Books.
Lo que podemos esperar, escriben, es que los robots del futuro ya no trabajarán para nosotros, sino con nosotros. Serán menos como herramientas, programadas para llevar a cabo tareas específicas en entornos controlados, como los autómatas de fábrica y las Roomba domésticas, y más como socios que interactúan y trabajan entre personas en el mundo real, más complejo y caótico. Así, Shah y Major afirman que los robots y los humanos tendrán que establecer un entendimiento mutuo.
«Parte del libro trata de diseñar sistemas robóticos que piensen más como las personas y que puedan entender las señales sociales muy sutiles que nos transmitimos unos a otros, y que hacen que nuestro mundo funcione», dice Shah. «Pero el libro también pone el mismo énfasis en cómo debemos estructurar nuestra forma de vivir, desde nuestros pasos de peatones hasta nuestras normas sociales, para que los robots puedan convivir de forma más eficaz en nuestro mundo».
Conocerse
A medida que los robots entran cada vez más en los espacios públicos, podrán hacerlo de forma segura si comprenden mejor el comportamiento humano y social.
Pensemos en un robot repartidor de paquetes en una acera concurrida: el robot puede estar programado para mantener una distancia estándar con los obstáculos de su camino, como conos de tráfico y farolas. Pero ¿qué ocurre si el robot se encuentra con una persona que empuja un cochecito mientras sostiene un vaso de café? Un peatón humano interpretaría las señales sociales y quizá se apartaría para dejar pasar el cochecito. ¿Podría un robot captar esas mismas señales sutiles para cambiar de rumbo en consecuencia?
Shah cree que la respuesta es sí. Como responsable del Grupo de Robótica Interactiva del MIT, está desarrollando herramientas que ayudan a los robots a comprender y predecir el comportamiento humano, como por dónde se desplazan las personas, qué hacen y con quién interactúan en espacios físicos. Ha implementado estas herramientas en robots capaces de reconocer y colaborar con humanos en entornos como la planta de fábrica y la sala de hospital. Espera que los robots entrenados para leer señales sociales puedan desplegarse de forma más segura en espacios públicos menos estructurados.
Major, por su parte, ha contribuido a que los robots, y en concreto los coches autónomos, funcionen de forma segura y fiable en el mundo real, más allá de los entornos controlados y vallados en los que hoy opera la mayoría de los vehículos sin conductor. Hace aproximadamente un año, ella y Shah se conocieron por primera vez, en una conferencia de robótica.
“Trabajábamos en universos paralelos: yo en la industria y Julie en el ámbito académico, cada una intentando impulsar la comprensión de la necesidad de adaptarnos a las máquinas y los robots”, recuerda Major.
Desde aquel primer encuentro, las semillas de su nuevo libro comenzaron a brotar rápidamente.
Una ciudad ciborg
En su libro, los ingenieros describen formas en que los robots y los sistemas automatizados pueden percibir y trabajar con los humanos, pero también formas en que nuestro entorno y nuestra infraestructura pueden cambiar para adaptarse a los robots.
Una ciudad preparada para ciborgs, diseñada para gestionar y dirigir robots, podría evitar escenarios como el que se dio en San Francisco en 2017. Los residentes de la ciudad estaban viendo un aumento de robots de reparto desplegados por startups tecnológicas locales. Los robots causaban congestión en las aceras de la ciudad y suponían un peligro inesperado para las personas mayores con discapacidad. Las autoridades legislativas acabaron imponiendo normas estrictas sobre el número de robots de reparto permitidos en la ciudad, una medida que mejoró la seguridad, pero que potencialmente se hizo a costa de la innovación.
Si en un futuro próximo hubiera varios robots compartiendo una acera con personas en un mismo momento, Shah y Major proponen que las ciudades consideren la posibilidad de instalar carriles exclusivos para robots, similares a los carriles bici, para evitar accidentes entre robots y personas. Los ingenieros también imaginan un sistema para organizar a los robots en los espacios públicos, de forma similar a como los aviones se controlan entre sí en vuelo.
En 1965 se creó la Administración Federal de Aviación, en parte como respuesta a un catastrófico accidente entre dos aviones que volaban entre las nubes sobre el Gran Cañón. Antes de aquel accidente, los aviones eran prácticamente libres de volar por donde quisieran. La FAA comenzó a organizar los aviones en el cielo mediante innovaciones como el sistema anticolisión de tráfico aéreo, o TCAS, un sistema instalado hoy en la mayoría de los aviones, que detecta otros aviones equipados con un transpondedor universal. El TCAS alerta al piloto de los aviones cercanos y calcula automáticamente una trayectoria, independiente del control en tierra, que el avión debe seguir para evitar una colisión.
De manera similar, Shah y Major afirman que los robots en los espacios públicos podrían diseñarse con una especie de sensor universal que les permita verse y comunicarse entre sí, independientemente de su plataforma de software o fabricante. De este modo, podrían mantenerse alejados de ciertas zonas, evitando posibles accidentes y congestiones, si detectan robots cercanos.
«También podría haber transpondedores para personas que emitan señales a los robots», dice Shah. «Por ejemplo, los guardias de cruce podrían usar bastones capaces de indicar a cualquier robot de las inmediaciones que se detenga, para que los niños puedan cruzar la calle con seguridad».
Estemos preparados o no, la tendencia es clara: los robots llegan a nuestras aceras, nuestros supermercados y nuestros hogares. Y, como sugiere el título del libro, prepararse para estas nuevas incorporaciones a la sociedad exigirá cambios importantes en nuestra percepción de la tecnología y en nuestra infraestructura.
«Hace falta un pueblo entero para criar a un niño que se integre bien en la sociedad y sea capaz de desarrollar todo su potencial», escriben Shah y Major. «Lo mismo ocurre con un robot».
