Cómo aprovechar el poder de la pertenencia

• Los expertos en psicología Jay Van Bavel y Dominic Packer han escrito un nuevo libro titulado «The Power of Us: Harnessing Our Shared Identities to Improve Performance, Increase Cooperation, and Promote Social Harmony».

• El libro explora cómo el sentido de identidad compartida puede influir en el comportamiento de las personas e inspirar cambios personales y sociales.

• Entender esto es importante, ya que las sociedades de todo el mundo están cada vez más polarizadas.

• En la siguiente entrevista, el autor Van Bavel habla de los temas del libro y de la inspiración que hay detrás de él.
  

La Iniciativa Behavior Change For Good (BCFG) de Penn ha lanzado una nueva serie virtual de entrevistas titulada Authors@BCFG. Presentada por las profesoras de Wharton Katy Milkman y Angela Duckworth, codirectoras de BCFG, la serie busca dar a conocer a académicos que han escrito libros de divulgación sobre ciencias del comportamiento.

En este episodio inaugural, Milkman entrevista a Jay Van Bavel, profesor asociado de psicología y neurociencia en la Universidad de Nueva York. Van Bavel y Dominic Packer, profesor de psicología en la Universidad de Lehigh, han escrito un nuevo libro titulado The Power of Us: Harnessing Our Shared Identities to Improve Performance, Increase Cooperation, and Promote Social Harmony. En él se examina cómo las afiliaciones grupales influyen en el comportamiento e inspiran cambios tanto personales como sociales.

Durante la entrevista, Van Bavel habla de por qué él y Packer escribieron The Power of Us, de cómo la identidad compartida puede ayudarnos a ser mejores personas y de lo que las ciencias sociales pueden enseñarnos para afrontar los desafíos que enfrentamos como sociedad cada vez más polarizada, entre otros temas.

A continuación, puedes ver un video de la entrevista.

Katy Milkman: ¿Por qué escribiste este libro?

Jay Van Bavel:Nunca tuve la aspiración de escribir un libro. La verdadera razón es que una vez me vi envuelto en esta conversación con Dominic. Éramos amigos desde el posgrado e hicimos juntos nuestros posdoctorados. Nos mudamos y nos convertimos en profesores al mismo tiempo, y también fuimos padres al mismo tiempo. Estaba de visita en su casa y hablaba de un club de lectura del que formaba parte y de un libro que habían leído. Era un libro de ciencias sociales. Dijo que era muy bueno, pero que no tenía demasiada cohesión. Empecé a defender al autor. Dije: «Al menos escribió un libro. Es muy difícil hacerlo y tiene mucho mérito».

El libro explora cómo el sentido de identidad compartida puede influir en el comportamiento de las personas e inspirar cambios personales y sociales.Image: Incendio forestal

Dijo: «Podrías escribir un libro». Me tomó un poco por sorpresa y pregunté: «¿Sobre qué escribiría un libro?». Y él dijo: «Sobre tu investigación acerca de la identidad en los grupos». Eso me hizo pensar durante el viaje de vuelta a casa. Empecé a imaginar cuáles serían los capítulos y, cuando llegué, le escribí por correo electrónico: «Hagámoslo».

Desde entonces, hace cinco o seis años, parece que la identidad se ha convertido en un tema muy importante en muchos ámbitos de la sociedad: la política, la raza y la nacionalidad. Nuestro objetivo es tratar de ayudar a la gente a entender cómo funcionan los grupos. Parece haber un enorme interés por entender cómo funcionan en el mundo real, pero también en el trabajo, y por dar a las personas herramientas para crear grupos más inteligentes e inclusivos. Esa es, en esencia, la misión que había detrás de nuestro libro.

Milkman: Me encantaría que contaras a todo el mundo la divertidísima historia de cómo tú y tu coautor se hicieron amigos enseguida, y qué crees que nos enseña esa historia sobre la identidad.

Van Bavel:Dominic había empezado su doctorado un año antes que yo en la Universidad de Toronto. Cuando llegué a la universidad, tuve que elegir un despacho. Él estaba en uno muy bonito, así que enseguida me apropié de uno de los escritorios y empecé a instalarme. Al día siguiente, llevé mi equipo de hockey. Tenía una bolsa enorme con el equipo de portero y la traje diciendo: «Espero que no te moleste. Voy a dejarlo aquí. Mi apartamento es tan pequeño que no tengo dónde guardarlo».

Me miró con absoluto desdén, pero no dijo nada. Es una persona educada, criada según las tradiciones inglesas, pero resultó que me detestaba de verdad. Durante unos seis meses, creo que ni siquiera se giró en la silla para hablarme. Unos meses después, celebrábamos un coloquio con vino y queso tras la visita de un conferenciante a la universidad, y conversábamos sobre ideas con otros estudiantes. Yo era un estudiante de posgrado sin dinero, así que comía tantos aperitivos como podía, y creo que también tenía una cerveza gratis. Me parecía que disfrutar de todas esas cosas gratis era una calidad de vida estupenda.

Hablaba, bebía y comía, y no era una buena combinación. Había comido unos cubitos de queso y uno se me quedó atascado en la garganta. Sabía que me estaba ahogando. El instinto te lleva a buscar un lugar privado porque es muy humillante y no quieres pasar vergüenza delante de todos. Pero algo que aprendes sobre los atragantamientos es que nunca debes salir de la sala, porque así es como morirás. Resulta que casi siempre hay alguien en la sala que puede salvarte la vida con la maniobra de Heimlich, pero nuestros instintos sociales nos llevan a evitar la humillación.

Así que me quedé en la sala. Más o menos, tropecé hasta detrás de la barra. El camarero intentó ayudarme, pero no funcionó del todo. Agarré las manos de Dominic para que me ayudara, y en ese momento ni siquiera podía hablar bien porque el cerebro se había quedado sin oxígeno. Lo llevé al baño de hombres, al otro lado del pasillo desde la recepción, y él estaba bastante horrorizado. No sabía qué hacer. Al principio no se dio cuenta de que me estaba ahogando. Pero lo giré, le puse las manos sobre el estómago y empecé a empujar; al final entendió qué debía hacer. Y salió el queso.

Me salvó. Recuerdo que, después de salvarme, me reí. Me pareció lo más hilarante del mundo. Mi carrera casi terminó cuando estuve a punto de morir ahogado en una recepción con vino y queso. Dominic estaba horrorizado. Parecía haber visto un fantasma. Quería irse a casa. Estaba alterado.

Yo le dije: «No, volvamos. Todavía queda comida». Y resulta que ese fue el momento en que cambió nuestra relación. Se creó entre nosotros un vínculo extraño. A partir de entonces, cuando yo estaba en el despacho y compartía una idea con nuestro otro compañero de despacho, Dominic poco a poco empezó a girarse, a participar y, al poco tiempo, nos dimos cuenta de que teníamos muchos intereses [en común]. Durante 18 años, nos hemos mudado a los mismos lugares, nos hemos hecho grandes amigos y ahora hemos escrito un libro juntos.

Las personas pueden estrechar lazos a partir de todo tipo de experiencias. En algunas comunidades tribales, eso es lo que hacen. Hacen que las personas pasen por rituales muy estresantes e intensos para convertirse en miembros de pleno derecho de la comunidad. Nosotros lo hicimos más o menos por accidente, pero fue una de esas cosas que nos unieron.

Milkman:En el libro hablas de cómo la identidad puede ayudarnos a ser mejores personas y de cómo puede llevarnos a enfrentarnos unos a otros. ¿Podemos empezar por lo positivo y hablar de cuándo puede ser útil la identidad y por qué?

Van Bavel:Los grupos tienen muy mala fama. Parte de nuestro ADN se debe a que evolucionamos en grupos pequeños. Los seres humanos no somos especialmente fuertes ni rápidos. No somos venenosos. No podemos volar. Nuestra ventaja evolutiva es que podemos cooperar, a diferencia de casi cualquier otra especie de la Tierra, y comunicarnos entre nosotros. Podemos crear innovaciones asombrosas, superar a otras especies y, gracias a ello, extendernos por todo el mundo. Nuestro principal temor es el ostracismo social, porque nuestros antepasados que lo sufrieron murieron. No vivieron mucho tiempo.

Nuestro instinto fundamental es conectar con otras personas. Muchos nos hemos vuelto muy conscientes de ello durante la pandemia, cuando todos nos vimos obligados a quedarnos en casa. Tenemos este instinto de sociabilidad y conexión, algo que nuestros antepasados nunca habrían experimentado. Usamos internet, computadoras y nuestra capacidad para hacer todas las cosas que hacemos en la vida cotidiana. Todo esto era completamente desconocido para los seres humanos hasta hace un par de siglos.

Numerosas investigaciones muestran que los grupos pueden hacer todo tipo de cosas buenas. No solo nos permiten innovar, crear y resolver problemas complejos; también resulta que son muy buenos para nuestra salud física y mental. Las personas que forman parte de comunidades obtienen mejores resultados en todo tipo de indicadores de salud. A esto se le suele llamar cuidado social.

Milkman:Los grupos de identidad pueden enfrentarnos unos a otros y volverse perjudiciales, algo especialmente evidente en este momento de polarización. Háblanos de lo que, según la ciencia, podemos hacer para combatirlo y evitar que los grupos creen divisiones dañinas.

Van Bavel:Creo que así es como la mayoría pensamos ahora en los grupos. En los medios se ve mucho el término «tribalismo». Una de las cosas que queremos hacer en nuestro libro es cuestionar esa idea, porque, sin duda, esa es una posibilidad humana. Tenemos una larga historia de conflictos entre grupos. Basta con observar cualquier cultura de la Tierra para encontrar indicios de «mentalidad de grupo» y de conflictos grupales que pueden ser muy peligrosos.

Lo que intentamos transmitir es que no tiene por qué ser así. Identificarse más con un grupo no necesariamente te vuelve discriminador, excluyente o conformista de una manera que conduzca a fenómenos como el pensamiento grupal. Puede provocar todas esas cosas, pero lo que planteamos es el papel crucial de las normas del grupo con el que te identificas. Voy a dar tres ejemplos de su poder.

El primer ejemplo, para que la gente se haga una idea de este poder, es que Estados Unidos es conocido por la búsqueda de objetivos individuales. Gran parte de la retórica gira en torno a la libertad individual, y muchos nos identificamos con esa idea. Las investigaciones revelan que eso es, en sí mismo, una forma de conformidad; así que, cuanto más te identificas como estadounidense, más te ves como individualista. Si eres inmigrante en el país, cuanto más te aculturas y te identificas con Estados Unidos, más probable es que adoptes el valor del individualismo. También puedes usarlo para ser más inclusivo y aceptar las diferencias. Hay investigaciones sólidas que muestran que, si te unes a un grupo cuyas normas promueven aceptar las diferencias o valorar la diversidad, cuanto más te identificas con ese grupo, más inclusivo te vuelves y menos discriminas.

Si te unes a un grupo como Médicos Sin Fronteras y empiezas a adoptar sus normas y su sistema de valores, estarás más dispuesto a arriesgar tu propia vida y asumir costos para ir a otros países y ayudar a personas muy distintas de ti. La Cruz Roja es otro ejemplo.

Una idea clave de nuestro libro que quiero recalcar es que los líderes desempeñan un papel fundamental en la creación de esas normas, y las personas también. Aunque los líderes publiquen en el sitio web una declaración de visión sobre los principios de su empresa o grupo, la gente suele fijarse en quienes la rodean para determinar cuáles son las normas. Y si estas contradicen la declaración de visión o los valores explícitos de la empresa, la gente seguirá las normas sociales de su entorno.

Ahí es donde ejercemos mucho poder, ya sea como líderes, mediante nuestro discurso y ejemplo, o recompensando a quienes hacen aquello que decimos valorar. También podemos fijarnos en nuestros colegas de la oficina de al lado y ver qué hacen. Esas normas pueden guiarnos de maneras muy buenas o muy malas. Por eso creemos que la identidad es parte de la cuestión, pero hay que entender a fondo cómo funciona. Cuando nos identificamos con grupos, las normas de esos grupos parecen ser lo que realmente impulsa el comportamiento.

Milkman:Voy a pasar a algunas de las preguntas que están llegando. Marissa Barbara, del público, pide consejos para crear una identidad grupal en un grupo diverso y pregunta cómo podemos construirla cuando hay subgrupos polarizados.

Van Bavel:La mayoría ya sabemos que los grupos diversos suelen poder superar a otros grupos porque cuentan con perspectivas diferentes y evitan fenómenos como el pensamiento grupal y los puntos ciegos. Eso es fundamental. Sin embargo, uno de mis estudios favoritos sobre el tema descubrió que esto solo se cumple en los grupos diversos que sienten un propósito o una identidad compartidos. Si hemos formado parte de un grupo diverso cuyos miembros no se llevan bien ni sienten que trabajan juntos por un propósito superior, no obtienen mejores resultados. Por eso, si falta la inclusión, no se aprovechan realmente los beneficios de la diversidad.

También es importante no sofocar ni suprimir las identidades de nivel inferior que las personas tienen al llegar al trabajo. Por ejemplo, las investigaciones sobre estrategias para reducir los prejuicios revelan que son más eficaces cuando las personas sienten una identidad común de nivel superior y, al mismo tiempo, pueden expresar sus identidades personales o minoritarias. De lo contrario, lo que suele ocurrir es que un grupo mayoritario impone su identidad a los miembros de grupos minoritarios. Hay que tener cuidado de no hacerlo al crear una identidad de orden superior, o no se conseguirá que la gente la adopte. Y, evidentemente, se perderá a la gente. No se quedará en ese entorno si no siente que se la valora.

Hubo un estudio en Google que analizó qué hacía que los equipos fueran más eficaces. Examinaron más de 200 equipos… Lo único que encontraron que predecía el éxito del equipo y hacía que el conjunto fuera más que la suma de sus partes era la seguridad psicológica. Mucha gente no entiende qué significa ese término, pero significa que puedes compartir una perspectiva distinta, cuestionar el statu quo, criticar constructivamente a un amigo o colega y volver a ser bienvenido en el grupo al día siguiente. En otras palabras, se te valora por quien eres. No tienes que andar con pies de plomo ni morderte la lengua. En esos grupos el rendimiento es excelente y supera la suma de sus partes. Ese es otro componente de la diversidad: crear una sensación de seguridad para que todos sientan que tienen voz.

Milkman:¿Tienes algún consejo para que las personas pasen de un rol a otro, o para que los líderes gestionen situaciones en las que sus empleados, o las personas a quienes asesoran o guían, tienen múltiples identidades que entran en conflicto?

Van Bavel:Diría que este es uno de los temas centrales de nuestro libro: tomamos prestada una cita del poeta Walt Whitman, según la cual «contenemos multitudes». Todos tenemos múltiples identidades. Esas identidades suelen entrar en conflicto… Conté una anécdota sobre cómo me quedé atrapado con mis hijos cuando los llevaba a casa desde la escuela durante la pandemia. Subíamos en el ascensor. Yo corría para dar mi clase desde la mesa de la cocina y el ascensor se quedó atascado. Estábamos atrapados y era la clase anterior a los exámenes parciales; sabía que mis pobres estudiantes estarían estresados y preocupados por eso. Llamé y di la clase desde mi celular. Y mis pobres hijos se quedaron allí mirándome mientras estábamos atrapados en un ascensor, esperando a que llegara el técnico. Intentas mantener separadas esas identidades, pero a veces, por circunstancias que no podemos controlar, entran en conflicto.

Un desafío frecuente para las personas de grupos minoritarios es el cambio de código. Sienten que tienen que ajustarse a normas que no concuerdan con su identidad étnica o religiosa en el trabajo, y eso resulta muy estresante y difícil. Creo que una de las primeras cosas que hay que entender es que se debe hacer saber a la gente que apoyas esas distintas identidades. Es muy importante que los líderes lo expresen.

Milkman:Voy a recuperar el micrófono y hacerte mi última pregunta apremiante. Me da mucha curiosidad saber qué preguntas sin respuesta desearías poder contestar. Después de revisar toda la bibliografía y sintetizarla para el libro, ¿qué te gustaría saber?

Van Bavel: Una de las cosas que quiero hacer en los próximos cinco o diez años de investigación está relacionada con lo que representa la iniciativa Behavior Change for Good y con lo que se plasma en tu trabajo. Una de las ideas que más me impactó al leer tu libro fue la de aplicar estas ideas a gran escala y observar el comportamiento real. Muchos estudios de psicología se basan en las actitudes de las personas declaradas por ellas mismas; es un muy buen primer paso, pero es mucho más potente observar el comportamiento y hacerlo a gran escala.

En los últimos cinco años, me he orientado cada vez más hacia el comportamiento real, especialmente a medir el comportamiento de muchas personas en internet o en varios países. Pero creo que la próxima etapa consiste en poner a prueba estas ideas de maneras que puedan influir en las personas y generar cambios positivos de comportamiento, y que esos cambios se puedan medir. ¿Cuánto podemos reducir los comportamientos tóxicos en el trabajo? ¿Cuánto podemos cambiar las normas para promover un disenso saludable y evitar el pensamiento grupal de una manera cuantificable?

Me parece que la economía del comportamiento y las ciencias del comportamiento han avanzado en esa dirección durante los últimos cinco años, y me inspiran esos estudios enormes sobre el comportamiento real. Creo que ese es el futuro de la mejor ciencia. Pienso que hay que llevar hasta allí los estudios sobre grupos, ponerlos a prueba y ver dónde pueden generar cambios positivos, y quizá dónde no.