De todos los planetas de nuestro sistema solar, solo se sabe que la Tierra alberga vida.
Sin embargo, tras analizar otros, los científicos han observado que algunos podrían albergar vida, aunque quizá de una forma que nunca hemos visto.
Los planetas con más probabilidades de albergar vida incluyen Marte, Europa y Encélado y Titán.
La biosfera de la Tierra contiene todos los ingredientes conocidos necesarios para la vida tal como la conocemos. En términos generales, son: agua líquida, al menos una fuente de energía y un conjunto de elementos y moléculas útiles desde el punto de vista biológico.
Pero el reciente descubrimiento de fosfina posiblemente biogénica en las nubes de Venus nos recuerda que algunos de estos ingredientes también existen en otros lugares del sistema solar. Entonces, ¿cuáles son los otros lugares más prometedores para encontrar vida extraterrestre?
Marte
Marte es uno de los mundos más parecidos a la Tierra del sistema solar. Tiene días de 24,5 horas, casquetes polares que se expanden y contraen con las estaciones y una gran variedad de rasgos superficiales esculpidos por el agua a lo largo de la historia del planeta.
La detección de un lago bajo el casquete polar sur y de metano en la atmósfera marciana (cuya concentración varía según las estaciones e incluso la hora del día) hacen de Marte un candidato muy interesante para albergar vida. El metano es significativo porque puede producirse mediante procesos biológicos. Sin embargo, todavía se desconoce la fuente real del metano en Marte.
Es posible que la vida haya logrado establecerse allí, dado el indicio de que el planeta tuvo en el pasado un entorno mucho más benigno. Hoy, Marte tiene una atmósfera muy tenue y seca, compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono. Esta ofrece escasa protección frente a la radiación solar y cósmica. Si Marte ha logrado conservar algunas reservas de agua bajo su superficie, no es imposible que aún exista vida.
Europa
Europa fue descubierta por Galileo Galilei en 1610, junto con las otras tres lunas grandes de Júpiter. Es ligeramente más pequeña que la Luna y orbita el gigante gaseoso a una distancia de unos 670.000 km, con un período de 3,5 días. Europa está sometida a una compresión y un estiramiento constantes por los campos gravitatorios opuestos de Júpiter y las otras lunas galileanas, un proceso conocido como flexión de marea.
Se cree que esta luna es un mundo geológicamente activo, como la Tierra, porque la intensa flexión de marea calienta su interior rocoso y metálico y lo mantiene parcialmente fundido.
La superficie de Europa es una vasta extensión de hielo de agua. Muchos científicos creen que bajo la superficie congelada hay una capa de agua líquida —un océano global— que no se congela gracias al calor generado por la flexión y que quizá tenga más de 100 km de profundidad.
Entre las pruebas de la existencia de este océano están los géiseres que brotan a través de grietas en el hielo de la superficie, un campo magnético débil y un terreno caótico en la superficie, que podrían haber sido deformados por las corrientes oceánicas que circulan debajo. Este escudo de hielo aísla el océano subsuperficial del frío extremo y el vacío del espacio, así como de los intensos cinturones de radiación de Júpiter.
En el fondo de este mundo oceánico, es concebible que encontremos fuentes hidrotermales y volcanes en el lecho oceánico. En la Tierra, estos rasgos suelen sustentar ecosistemas muy ricos y diversos.
Encélado
Al igual que Europa, Encélado es una luna cubierta de hielo con un océano subsuperficial de agua líquida. Encélado orbita Saturno y llamó por primera vez la atención de los científicos como mundo potencialmente habitable tras el sorprendente descubrimiento de enormes géiseres cerca del polo sur de la luna.
Estos chorros de agua escapan por grandes grietas en la superficie y, debido al débil campo gravitatorio de Encélado, salen disparados al espacio. Son pruebas claras de una reserva subterránea de agua líquida.
En estos géiseres no solo se detectó agua, sino también una variedad de moléculas orgánicas y, crucialmente, diminutos granos de partículas de silicato rocoso, que solo pueden estar presentes si el agua del océano subsuperficial estuvo en contacto físico con el rocoso lecho oceánico a una temperatura de al menos 90 °C. Esto constituye una prueba muy sólida de la existencia de fuentes hidrotermales en el lecho oceánico, que aportan la química necesaria para la vida y fuentes de energía locales.
Titán
Titán es la luna más grande de Saturno y la única del sistema solar con una atmósfera considerable. Tiene una espesa bruma anaranjada de moléculas orgánicas complejas y un sistema meteorológico de metano en lugar de agua, con lluvias estacionales, períodos secos y dunas de arena en la superficie formadas por el viento.
La atmósfera está compuesta principalmente por nitrógeno, un elemento químico importante que se utiliza en la formación de proteínas en todas las formas de vida conocidas. Las observaciones de radar han detectado la presencia de ríos y lagos de metano y etano líquidos, y posiblemente de criovolcanes: estructuras parecidas a volcanes que expulsan agua líquida en lugar de lava. Esto sugiere que Titán, al igual que Europa y Encélado, tiene una reserva subsuperficial de agua líquida.
A una distancia tan enorme del Sol, las temperaturas de la superficie de Titán son gélidas: -180 °C, demasiado frías para que haya agua líquida. Sin embargo, la abundancia de sustancias químicas disponibles en Titán ha suscitado especulaciones sobre la posibilidad de que allí puedan existir formas de vida cuya química sea potencialmente muy distinta de la de los organismos terrestres.
