Las investigaciones revelan que las personas con mayores capacidades cognitivas tienen más probabilidades de aprender y aplicar estereotipos sociales.
Sin embargo, los experimentos también muestran que quienes tienen mayores capacidades cognitivas desaprenden estereotipos con más facilidad cuando reciben información nueva.
«Las capacidades cognitivas superiores suelen asociarse con resultados positivos, como el rendimiento académico y la movilidad social», afirma David Lick, investigador posdoctoral del departamento de Psicología de la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio. «Sin embargo, nuestro trabajo muestra que algunas capacidades cognitivas pueden tener consecuencias negativas; en concreto, que las personas con facilidad para detectar patrones aprenden y aplican estereotipos sociales con especial rapidez».
«La buena noticia es que también descubrimos que estas personas pueden reducir mejor sus estereotipos cuando se les presentan patrones nuevos que cuestionan las asociaciones estereotipadas existentes», añade el coautor Jonathan Freeman, profesor adjunto del departamento de Psicología y del Centro de Ciencias Neuronales, en cuyo laboratorio trabaja Lick.
Patrones entre las personas
Desde hace tiempo se sabe que la capacidad para detectar patrones nos permite aprender idiomas, reconocer rostros y detectar las emociones de los demás, entre otros beneficios. En esta investigación, los autores analizaron cómo el reconocimiento de patrones puede ser perjudicial en lo que respecta al sesgo social.
«Los estereotipos son generalizaciones sobre los rasgos de grupos sociales que se aplican a sus integrantes», señalan los autores. «Para hacer tales generalizaciones, primero hay que detectar un patrón entre los integrantes de un grupo determinado y luego clasificar a una persona como miembro de ese grupo.
«Dado que la detección de patrones es un componente fundamental de la inteligencia humana, las personas con capacidades cognitivas superiores podrían estar mejor preparadas para aprender y usar eficazmente estereotipos sobre grupos sociales».
Narices de avatares
Para poner a prueba esta hipótesis, los investigadores realizaron una serie de seis experimentos en línea con un total de 1.257 participantes de Amazon Mechanical Turk, una plataforma en la que las personas reciben una remuneración por completar tareas pequeñas. Se utiliza con frecuencia para llevar a cabo estudios de ciencias del comportamiento.
En uno de los experimentos, se mostró a los participantes una serie de rostros masculinos: algunos tenían la nariz ancha y otros, estrecha. Cada rostro iba acompañado de una descripción de una conducta pasada. Algunas conductas eran amables (por ejemplo, «Envió flores a alguien que estaba enfermo»), mientras que otras eran poco amables (por ejemplo, «Se rio y se burló de una persona sin hogar»). Un aspecto fundamental fue que las imágenes se manipularon para que la mayoría de los rostros con un rasgo facial determinado (por ejemplo, la nariz ancha) se asociaran con estereotipos negativos.
Después de observar los rostros, los participantes jugaron en línea a un juego de confianza en el que intervenía una pareja representada por un avatar. En el juego, elegían cuánto dinero asignarle a su pareja, quien podía luego repartirlo entre ambas partes como quisiera. Un detalle importante es que se manipuló la nariz de los avatares para que fuera ligeramente ancha o ligeramente estrecha.
Tal como predijeron los científicos, los participantes que obtuvieron puntuaciones más altas en una prueba de capacidad para detectar patrones tendían a comportarse de acuerdo con los estereotipos. Asignaban menos dinero a las parejas cuyos avatares tenían la nariz más ancha o más estrecha (según cuál se asociara con conductas negativas), pese a que, presumiblemente, esos avatares no guardaban relación con los del ejercicio anterior. Otros experimentos con tareas de «priming» revelaron el mismo sesgo, pero a un nivel menos consciente: los participantes asociaban implícitamente los rostros con algo más negativo si tenían un rasgo que antes se había vinculado con conductas negativas (por ejemplo, la nariz más ancha).
Sin embargo, un hallazgo fundamental de los investigadores fue que quienes detectaban patrones mejor también podían actualizar sus estereotipos con mayor facilidad a partir de nuevos conocimientos, por lo que eran especialmente receptivos al entrenamiento contra los estereotipos y a cambiar los sesgos existentes.
Estereotipos de género
En un experimento final, los investigadores evaluaron primero los estereotipos de género implícitos de los participantes; por ejemplo, hasta qué punto asociaban implícitamente a los hombres con una mayor autoridad y a las mujeres con una mayor sumisión. Luego, les presentaron una serie de conceptos de género contrarios a los estereotipos (por ejemplo, mujeres con autoridad y hombres sumisos) y volvieron a medir sus estereotipos de género implícitos.
Los resultados mostraron que la exposición a rasgos de género contrarios a los estereotipos redujo más los estereotipos entre los participantes que obtuvieron puntuaciones altas que entre quienes obtuvieron puntuaciones bajas en una prueba de capacidad para detectar patrones.
«Las personas con mayor capacidad para detectar patrones corren más riesgo de captar y aplicar estereotipos sobre grupos sociales», observa Lick. «Sin embargo, un aspecto alentador de nuestros hallazgos es que las personas con mayores capacidades cognitivas también tienden a actualizar sus estereotipos con más facilidad cuando reciben información nueva».
«El hallazgo de que una mayor capacidad para detectar patrones expone a las personas a un mayor riesgo de detectar y aplicar estereotipos, pero también de revertirlos, señala esta capacidad como un mecanismo cognitivo subyacente a los estereotipos», añade Freeman. «Nuestros hallazgos podrían allanar el camino a futuras investigaciones que aprovechen la detección de patrones u otras capacidades cognitivas para reducir los sesgos sociales».
