Existe una amplia bibliografía sobre los efectos nocivos de la soledad y el aislamiento, que se remonta al menos al libro del Génesis, cuando Dios proclamó que «no es bueno que el hombre esté solo».
Los niños que se aíslan socialmente de sus compañeros corren un mayor riesgo de sufrir ansiedad, baja autoestima, relaciones interpersonales deficientes y bajo rendimiento académico. Otros estudios han demostrado que la soledad está relacionada con una menor función cognitiva, un aumento de las tasas de tabaquismo, dolor, depresión y fatiga y muerte. Los investigadores empiezan a calificar la soledad de crisis de salud pública.
Pero ¿qué pasa con quienes buscan la soledad? ¿Con las personas que se distancian de los demás no porque sean tímidas ni porque les desagrade el contacto social, sino simplemente porque disfrutan pasando tiempo a solas?
Un nuevo estudio de un grupo de psicólogos de SUNY Buffalo concluye que no todas las formas de retraimiento social son perjudiciales. De hecho, el estudio es el primero en hallar un vínculo entre un tipo concreto de retraimiento social y un resultado beneficioso: un aumento de la creatividad.
En los últimos años, los psicólogos se han interesado especialmente por las personas que buscan la soledad simplemente porque la prefieren. Estas personas no necesariamente evitan relacionarse con los demás, pero tampoco buscan mucho contacto interpersonal.
«No son antisociales», dijo la autora Julie Bowker en un comunicado de prensa. «No inician interacciones, pero tampoco parecen rechazar las invitaciones sociales de sus compañeros. Por lo tanto, quizá tengan suficiente interacción con sus pares como para disfrutar de la soledad cuando están a solas».
Para determinar en qué se diferencian estas personas «poco sociables» de las tímidas o verdaderamente antisociales, Bowker y sus colegas reclutaron a 295 estudiantes universitarios y les pidieron que completaran una serie de evaluaciones habituales sobre su personalidad, su vida social y su creatividad. Las evaluaciones medían el grado de acuerdo de los estudiantes con varias afirmaciones, entre ellas: «Tener amigos íntimos no es tan importante como dice mucha gente» y «Me preocupo bastante o me disgusto cuando pienso o sé que alguien está enfadado conmigo».
Aunque todas las evaluaciones son herramientas habituales en la bibliografía psicológica, conviene tener presentes un par de salvedades. En primer lugar, los estudiantes universitarios no representan a la nación en su conjunto, por lo que estos hallazgos sobre adultos jóvenes con estudios quizá no sean aplicables a una población más amplia. En segundo lugar, los datos autodeclarados siempre conllevan el riesgo de que las personas no sean del todo sinceras consigo mismas.
Aun así, los datos de los estudiantes arrojaron algunas conclusiones destacables. Las personas tímidas o antisociales obtuvieron puntuaciones inferiores a la media en la medida de creatividad. En cambio, las personas «poco sociables» —quienes buscaban la soledad— obtuvieron puntuaciones más altas en creatividad.
En otras palabras, las personas poco sociables «quizá puedan aprovechar constructivamente el tiempo que pasan a solas, a diferencia de las personas tímidas y evitativas, que pueden distraerse demasiado o estar demasiado absortas en sus pensamientos negativos y su angustia», sostienen los autores.
Otras investigaciones —y, de hecho, las experiencias vitales de muchas personas célebres por su creatividad— respaldan esta idea. El genio solitario es un tópico conocido en la sociedad occidental. Pensemos en Thoreau en su cabaña, en Van Gogh solo en un manicomio y en el retiro de Beethoven en una soledad silenciosa.
Más recientemente, un artículo de 2003 examinó la relación entre la soledad y «la libertad, la creatividad, la intimidad y la espiritualidad». Según el artículo, estar a solas «reduce la necesidad de gestionar la impresión que causamos, sin imponer un patrón de conducta al que uno sienta presión por ajustarse».
Una investigación también ha concluido que las personas muy inteligentes son más felices cuando tienen menos amigos. «Es menos probable que quienes tienen más inteligencia y capacidad para usarla [...] pasen tanto tiempo socializando, porque están centrados en algún otro objetivo a más largo plazo», me explicó el año pasado Carol Graham, de la Brookings Institution.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que no hace falta ser un genio ni un loco para beneficiarse de un poco de soledad. Y si sientes que necesitas alejarte un rato de las multitudes, no te sientas mal por reservarte un poco —o mucho— de tiempo para ti durante estas fiestas.
